La sonda de la NASA Europa Clipper despegó este lunes desde Estados Unidos rumbo a una luna del planeta Júpiter para investigar si su composición permite albergar vida, un descubrimiento que tendría implicaciones vertiginosas. La sonda despegó acoplada a un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. La misión llegará a Europa, uno de los satélites de Júpiter, en abril de 2030. Se trata de un mundo que la agencia espacial estadounidense no ha observado aún de una forma tan detallada.

Bajo su superficie de hielo hay un océano de agua líquida, estiman los científicos. “Europa es uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida más allá de la Tierra”, aseguró en rueda de prensa previa al lanzamiento Gina DiBraccio, funcionaria de la NASA. La misión no buscará directamente señales de vida pero tratará de dar respuesta a la cuestión de su habitabilidad: ¿Europa tiene las condiciones que permiten que exista la vida? De ser así, entonces otra misión deberá ir para tratar de detectarla.

“Es una oportunidad para nosotros de explorar no un mundo que pudo haber sido habitable miles de millones de años atrás”, como Marte, “sino uno que podría ser habitable justo ahora”, dijo Curt Niebur, a cargo de la parte científica de la misión. La sonda es la más grande diseñada por la NASA para la exploración interplanetaria, llega a 30 metros de largo con sus paneles solares extendidos, diseñados para captar la débil luz en el camino a Júpiter.

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Las primeras imágenes cercanas de Europa, cuya existencia se conoce desde 1610, fueron hechas por la sonda Voyager en 1979, que revelaron las misteriosas líneas rojizas sobre su superficie. En la década de 1990, la sonda Galileo confirmó la muy probable presencia de un océano. Esta vez, Europa Clipper lleva varios instrumentos ultrasofisticados entre ellos cámaras, espectrógrafo, radares o un magnetómetro.

La misión debe permitir determinar la estructura y composición de su superficie congelada, la profundidad e incluso la salinidad del eventual océano. Todo con el fin de comprender si los tres ingredientes necesarios para la vida se encuentran allí: el agua, la energía y algunos compuestos químicos.

Si existen, la vida podría estar en el océano bajo la forma de bacterias primitivas, explicó Bonnie Buratti, responsable científico adjunto de la misión. Aunque demasiado en lo profundo como para que Europa Clipper pueda verla. ¿Y si Europa finalmente no fuera habitable? “Eso también abriría la vía a una serie de cuestiones: ¿Por qué pensamos eso y por qué no está ahí?”, indicó Nikki Fox, administradora asociada de la NASA.

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En cinco años y medio de viaje para llegar a Júpiter la sonda recorrerá 2.900 millones de kilómetros y a partir de su llegada la misión principal durará cuatro años. La sonda hará 49 sobrevuelos a Europa, a unos 25 kilómetros de la superficie. Unas 4.000 personas trabajaron desde hace aproximadamente una década en esta misión cuyo costo es 5.200 millones de dólares.

Una inversión justificada por la importancia de los datos que se van a recopilar, según la Nasa. Si nuestro sistema solar revela que hay dos mundos habitables (Europa y la Tierra), “piensen en lo que esto significa al extender este resultado a los miles de millones de otros sistemas solares en esta galaxia”, dijo Curt Niebur.

“Incluso dejando de lado la cuestión de saber si hay vida en Europa, la sola cuestión de la habitabilidad abre un nuevo paradigma para la búsqueda de vida en la galaxia”, agregó. Europa Clipper operará al mismo tiempo que la sonda Juice de la agencia espacial europea (ESA), que estudiará otras dos lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto, además de Europa.

Fuente: AFP.

Una enorme bola de plasma y su campo magnético expulsado por el Sol impactará a la Tierra el jueves por la mañana, lo que podría desencadenar auroras boreales, según los meteorólogos estadounidenses. El fenómeno se produce cuando el Sol se aproxima -o posiblemente se encuentra- en el punto álgido de su ciclo de 11 años, cuando la actividad es mayor.

En mayo, el planeta experimentó sus tormentas geomagnéticas más potentes en dos décadas, produciendo coloridos espectáculos en los cielos nocturnos lejos de los polos. “La previsión actual es que llegue mañana por la mañana hasta el mediodía, hora del Este, y quizás continúe hasta el día siguiente”, dijo Shawn Dahl, del Centro de Predicción Meteorológica Espacial de Estados Unidos, a los periodistas en una sesión informativa el miércoles.

Como la eyección de masa coronal (CME) viaja por el espacio a 4 millones de kilómetros por hora, la agencia ha puesto en marcha una vigilancia de tormenta geomagnética de nivel 4 (G4). Se trata de un nivel inferior al máximo posible, G5, observado en mayo, pero el resultado final podría ser inferior o superior a G4. No se podrán hacer mejores predicciones hasta unos 15 o 30 minutos antes del impacto, cuando cruce los satélites de seguimiento.

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Según Dahl, la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA), ya bajo presión por las consecuencias del huracán Helene y la proximidad del huracán Milton, ha sido informada, al igual que las empresas que gestionan la red eléctrica norteamericana, para que puedan tomar medidas de mitigación en caso de ser necesario. Cuando las CME chocan contra la magnetosfera de la Tierra, pueden crear tormentas geomagnéticas.

Las tormentas pueden perturbar los satélites que orbitan la Tierra y afectar a cosas como las señales de radio y los sistemas de posicionamiento GPS. Según expertos, las auroras serán más visibles lejos de las luces de las ciudades, en cielos lo más oscuros posible, para quienes vivan en las latitudes adecuadas, potencialmente tan al sur como el norte de California o Alabama, en Estados Unidos. La gente debería usar sus cámaras o teléfonos para mirar, pues las imágenes digitales de hoy en día a menudo pueden captarlas incluso cuando el ojo desnudo no puede.

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Fuente: AFP.

La NASA admitió este miércoles que hubo “tensión” durante las reuniones con ejecutivos de Boeing sobre cómo traer de regreso a la Tierra a dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional (EEI), aunque negó la versión de que hubo peleas a gritos.

La agencia espacial estadounidense acudió a la empresa SpaceX para rescatar a los astronautas debido a preocupaciones de seguridad relacionadas con la cápsula Starliner de Boeing, que sufrió fallas en los propulsores y fugas de helio en su camino hacia la EEI.

Butch Wilmore y Suni Williams partieron en junio para una misión cuya estadía sería de una semana, pero ahora se espera su vuelta no antes de febrero de 2025, cuando regrese la misión SpaceX Crew-9.

Boeing ha insistido públicamente en que confiaba en su nave espacial, pero la ausencia de sus ejecutivos en recientes conferencias de prensa de la NASA ha alimentado especulaciones de un quiebre en la relación.

El diario New York Post citó fuentes que afirmaban que las reuniones entre ambas partes con frecuencia terminaban en discusiones a gritos.

Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que “siempre que estás en una reunión de esta magnitud donde hay este tipo de decisiones, hay cierta tensión en la sala”.

“No diría que fue una reunión de gritos y alaridos”, declaró Stich a los periodistas. “Fue una discusión técnica tensa en la que ambas partes escucharon atentamente todos los datos”.

Pese a su prolongada estadía, Wilmore y Williams se mantienen de buen ánimo y están en contacto con sus familias. Ya no dependen de ropa prestada, pues les enviaron trajes durante una reciente misión de reabastecimiento, informó la NASA.

Está previsto que Starliner salga de la EEI el viernes por la noche, hora del este de Estados Unidos, para luego realizar un aterrizaje asistido por paracaídas en el oeste de Estados Unidos en las primeras horas del sábado.

Poco después de desacoplarse, la nave espacial ejecutará un “encendido de arranque” con sus propulsores para asegurarse de que se aleja de la estación y así continuar su viaje hacia la Tierra.

Fuente: AFP

El róver Perseverance de la NASA hizo el que podría ser su descubrimiento más sorprendente hasta la fecha: halló posibles indicios de vida antigua en Marte.

El explorador robótico de seis ruedas se topó con una enigmática roca con forma de flecha denominada “Cheyava Falls” que podría albergar microbios fosilizados de hace miles de millones de años, cuando el Planeta Rojo era un mundo acuático.

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El 21 de julio, Perseverance perforó la piedra para recolectar una muestra de su núcleo, conforme atravesaba el antiguo valle fluvial Neretva Vallis.

Las muestras quedaron guardadas cuidadosamente en la parte inferior del róver y eventualmente regresarán a la Tierra para un análisis más exhaustivo.

“Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por Perseverance”, dijo el jueves el científico del proyecto Ken Farley, de Caltech.

Hay tres pistas convincentes que despertaron el entusiasmo de los científicos.

Hay vetas blancas de sulfato de calcio que recorren la roca, lo que revelaría que alguna vez fluyó agua a través de ella.

Entre las grietas hay una zona central rojiza, llena de compuestos orgánicos, como lo detectó el instrumento SHERLOC (Escaneo de Entornos Habitables con Raman y Luminiscencia para Sustancias Orgánicas y Químicas, por sus siglas en inglés) instalado en el róver.

Finalmente, pequeñas manchas parecidas a las de un leopardo contienen sustancias químicas que sugieren fuentes de energía de microbios antiguos, según el resultado del escáner PIXL (Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X, por sus siglas en inglés).

“En la Tierra, este tipo de características en las rocas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que vivían en el subsuelo”, dijo David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico de Perseverance de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia.

De todas formas, el proceso para confirmar que hubo vida en Marte está lejos de terminar.

La verdadera prueba llegará cuando las valiosas muestras de roca del Perseverance sean devueltas a la Tierra como parte del Programa de Retorno de Muestras de Marte, una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea prevista para la década de 2030.

Si bien estos hallazgos pueden no resultar en vida microscópica antigua, hay una posibilidad tentadora de que se trate de microbios reales fosilizados, la primera prueba de vida fuera de la Tierra en la historia.

“Hemos atacado esa roca con láseres y rayos X y la hemos fotografiado literalmente de día y de noche desde casi todos los ángulos”, dijo Farley.

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“Científicamente, Perseverance no tiene nada más que ofrecer. Para comprender completamente lo que sucedió (...) hace miles de millones de años, queremos traer la muestra de Cheyava Falls a la Tierra, para poderla estudiar con los poderosos instrumentos disponibles en los laboratorios”, completó.

Fuente: AFP