La humanidad lleva décadas enteras disparando todo tipo de señales a lo largo y ancho del universo observable. La búsqueda de vida extraterrestre solo arrojó algún dudoso indicio, pero ninguna prueba concluyente hasta el momento.

• Por Gonzalo Cáceres
• Periodista
• Fotos AFP

La Vía Láctea (nues­tra galaxia) contiene cientos de miles de millones de estrellas y más allá también existen otros cientos de miles de millo­nes de galaxias, cada una con su propio conjunto de estrellas, planetas y otros cuerpos celestes, lo que nos lleva a aceptar la existencia de planetas muy similares a la Tierra, con agua líquida y atmósferas potencialmente habitables.

La existencia de vida inteli­gente fuera de nuestro mundo es de los grandes enigmas que estimulan nuestra experien­cia como seres pensantes e innovadores. Consecuen­temente, la respuesta viene por su propio peso, porque la lógica dicta que resulta difí­cil aceptar que no haya otra civilización más que la nues­tra habitando en el vasto uni­verso.

Con la ayuda de potentes telescopios espaciales, son­das, misiones y otros instru­mentos, la humanidad ha sido capaz de comenzar el estudio de una ínfima parte del uni­verso en longitudes de onda de radio, revelando fenó­menos como púlsares, cuá­sares y el fondo cósmico de microondas, entre otros.

Es así que el 15 de agosto de 1977 tuvo lugar el conside­rado “incidente” más impor­tante en la materia. Ese día, un proyecto SETI (Search for Extraterrestrial Inte­lligence) del radiotelesco­pio Big Ear de la Universi­dad Estatal de Ohio, bajo el mando del astrónomo Jerry Ehman, recepcionó una señal que duró aproximadamente 72 segundos. Fue significati­vamente más intensa que el ruido de fondo normal y pare­cía ser de origen externo al sis­tema solar.

Esta señal estaba centrada alrededor de una frecuen­cia de 1420 MHz (resonan­cia natural del hidrógeno, el elemento más abundante en el universo) y fue tan inusual que Ehman escribió “Wow!” en el margen del registro de datos impresos. A pesar de muchos intentos de escu­charla de nuevo, nunca más volvió a detectarse, lo que generó una lluvia de especu­laciones y debates sobre su origen.

Otro de los eventos importan­tes tuvo lugar el 19 de octubre de 2017, cuando el astrónomo Robert Weryk con el telesco­pio Pan-STARRS1 (Hawái) avistó el primer objeto inte­restelar confirmado en visi­tar nuestro sistema solar. Lo llamaron Oumuamua (men­sajero de lejos que llega pri­mero, en hawaiano).

Según los cálculos, Oumua­mua vino probablemente de la dirección de la constelación de Lyra y pasó cerca del Sol. Por sus características úni­cas y misteriosas (forma alar­gada y parecida a un cigarro, con dimensiones de unos 800 metros de largo y 80 metros de ancho) levantó especula­ciones sobre su posible origen natural o artificial.

¿Por qué aceptar la existencia de otra forma de vida inteli­gente? Los distintos proyec­tos activos de investigación en astronomía y astrobiología han identificado unos 4.000 exoplanetas, de los cuales cientos ostentarían ecosis­temas que se condicen con la vida, por citar algunas de las más promisorias: TOI-700 d, LHS 1140 b y/o unos exoplane­tas localizados en el sistema (4) TRAPPIST-1.

Pero veamos algo más con­creto. Ubicado a unos 1.400 años luz de distancia en la constelación de Cygnus, un serio candidato para albergar vida es, por ejemplo, el exopla­neta Kepler-452b. Se encuen­tra dentro de la zona habitable de una estrella muy similar al Sol, tan semejante a nuestro mundo en tamaño, órbita y composición, por lo que reci­bió el apodo de Tierra 2.0.

Sobre Kepler-452b se espe­cula que podría tener agua líquida en su superficie, lo que eleva las probabilidades de que al menos albergue algún tipo de vida vegetal o forma animal. Como Kepler-452b hay cientos y seguramente miles de millones de mun­dos que aguardan por reve­lar sus secretos. ¿En cuánto tiempo podríamos alcanzar uno de estos planetas? Con las fuentes de energía y tecno­logía de transporte y propul­sión actual, lo más probable es que no será pronto.

Suponiendo que entre uno de estos miles de millones de mundos habitables se encuentre una con vida inte­ligente, una civilización tan avanzada o más que la nues­tra o con la tecnología como para dominar el paso por el espacio profundo, ¿por qué no nos han contactado? Hay que entender que nuestra tecnología actual puede no ser lo suficientemente sen­sible para detectar las seña­les extraterrestres débiles o podríamos estar buscando en el lugar equivocado del espec­tro electromagnético.

Así, convencida de la exis­tencia de vida inteligente en algún lugar del cosmos, la comunidad científica se inclinó por una serie de teo­rías que tratan de dar lógica a nuestra “soledad” en el uni­verso.

La teoría del gran filtro pos­tula que existe algún tipo de obstáculo que impide que las civilizaciones avancen desde etapas simples (como la vida unicelular) hasta formas de vida complejas y tecnológi­camente aptas para colonizar el espacio. Este filtro podría estar relacionado con even­tos catastróficos, extincio­nes masivas o con problemas inherentes a las civilizacio­nes, como la autodestrucción a través de armas y/o el cam­bio climático.

Hay una línea de teóricos que sugieren que la vida compleja e inteligente podría ser extre­madamente rara (no única) en el universo. Esto podría deberse a condiciones espe­cíficas que favorecen el desa­rrollo de la vida, como la esta­bilidad a largo plazo de un entorno planetario o la exis­tencia de agua líquida, entre otras.

También se debe tener en cuenta que es posible que las formas de vida extraterres­tre sean diferentes en térmi­nos biológicos y culturales, y, por lo tanto, sus formas de comunicación podrían ser radicalmente distintas a las nuestras.

Se calcula que la Vía Láctea, nuestra galaxia, tiene un diá­metro de aproximadamente 100.000 años luz (la distancia que la luz viaja en un año en el vacío, aproximadamente 300.000 kilómetros por segundo) que equivale a apro­ximadamente 9.461 billones de kilómetros.

La estrella más cercana a nuestro Sol, Proxima Cen­tauri, está a unos 4,24 años luz y el centro de la Vía Lác­tea está a unos 26.000 años luz de nuestro sistema solar.

Aunque la vida extraterrestre puede existir, las distancias entre estrellas son tan gran­des que el tiempo requerido para que la luz y las señales viajen entre sistemas este­lares puede ser prohibitivo. Esto dificulta tanto el con­tacto directo como la detec­ción de señales débiles de radio o luz. Es decir, el uni­verso sería tan ridículamente vasto que entorpece toda forma de contacto.

De existir, las civilizacio­nes extraterrestres pueden no haber alcanzado un nivel tecnológico lo suficiente­mente avanzado como para ser detectadas o para comu­nicarse efectivamente a tra­vés del espacio interestelar. O podrían estar en una etapa de desarrollo muy diferente a la nuestra, centradas en otras cuestiones y no en el contacto.

Yendo a un plano filosófico, las civilizaciones extrate­rrestres podrían optar por no revelarse y/o comunicarse con otras menos desarrolladas o mucho más avanzadas por razones varias o por evi­tar interferir en su evolución.

Aquí no hablamos de una cuestión ética, sino que pode­mos plantear la pregunta de si de verdad nos consideran avanzados o, en todo caso, primitivos e impulsivos y un auténtico peligro para su pro­pia seguridad y existencia.

El planeta Tierra se formó hace 4,5 mil millones de años, aproximadamente, y las primeras formas de vida surgieron a los 3,8 mil millo­nes de años. El primer esla­bón conocido de la cadena evolutiva humana apare­ció hace entre 6 y 7 millo­nes de años y el hombre moderno lo hizo “recién” hace 200.000 años.

Sumeria, la primera civi­lización humana de la que hay registro histórico, data de hace unos 6.000 años y la exploración espacial arrancó hace poco menos de 70 años. Es decir, en términos del cos­mos, somos muy verdes aún.

Una teoría bastante pesi­mista señala que tal vez la humanidad llegó tarde. Es decir, seríamos los últimos, la última forma de vida inte­ligente.

Por otra parte, existen posi­ciones que sostienen que estaríamos mucho más segu­ros solos y en silencio. La con­trovertida teoría del bosque oscuro presume que el uni­verso sería como una enorme y densa selva, que cuenta con toda una cadena alimentaria conformada.

De entre las diversas espe­cies, la humanidad no sería precisamente el eslabón más fuerte de esta cadena. Por ello, estaría más bien siendo pro­tegida por su todavía obsoleta tecnología, lo que evitaría el destaque y la consecuente exposición a los potenciales seres hostiles que acechan entre las estrellas.

Por último, es preciso tener en cuenta que estas teorías no son mutuamente excluyen­tes y que la respuesta al gran enigma puede ser una combi­nación de múltiples factores. La investigación continúa en áreas como la astrobiología, la búsqueda de exoplanetas y la exploración del espacio interestelar, lo que probable­mente arrojará resultados en el futuro.

El telescopio espacial europeo Gaia, consagrado a la cartografía de la Vía Láctea, descubrió un agujero negro de una masa récord que representa 33 veces la del Sol. Algo jamás visto en nuestra galaxia, según un estudio publicado este martes.

El objeto, bautizado Gaia BH3 y situado a 2.000 años luz de la Tierra, en la constelación del Águila, pertenece a la familia de los agujeros negros estelares que surgen del colapso de estrellas masivas agonizantes. Son mucho más pequeños que los agujeros negros supermasivos situados en el corazón de las galaxias, cuyo proceso de formación es desconocido.

El descubrimiento de Gaia BH3 se debió “al azar”, dijo a la AFP Pasquale Panuzzo, investigador del instituto CNRS en el Observatorio de París-PSL, y principal autor de los trabajos publicados en Astronomy & Astrophysics Letters. Los científicos del consorcio Gaia estaban analizando los últimos datos de la sonda, con miras a la publicación del próximo catálogo en 2025, cuando hallaron un sistema de estrellas binarias particular.

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“Veíamos una estrella un poco más pequeña que el Sol (75% de su masa) y más brillante, que giraba alrededor de un compañero invisible”, lo que se podía inferir por las perturbaciones que le provocaba, dice Pasquale Panuzzo, responsable adjunto del tratamiento espectroscópico de Gaia.

El telescopio espacial da la posición precisa de las estrellas en el cielo y los astrónomos pudieron entonces caracterizar las órbitas y medir la masa del compañero invisible de la estrella: 33 veces la del sol.

Observaciones más avanzadas de telescopios en tierra confirmaron que se trataba bien de un agujero negro, de una masa mucho más importante que la de los agujeros negros de origen estelar ya conocidos en la Vía Láctea, entre 10 y 20 masas solares. Tales mastodontes ya fueron detectados en las galaxias lejanas, a través de las ondas gravitacionales. Pero “nunca en la nuestra”, dice el doctor Panuzzo.

Gaia BH3 es un agujero negro “durmiente”: está muy lejos de su estrella compañera para sacarle materia y no emite, por lo tanto, ningún rayo X, lo que hace su detección muy difícil. El telescopio Gaia logró hallar los dos primeros agujeros negros inactivos (Gaia BH1 y Gaia BH2) de la Vía Láctea, pero estos tienen masas estándar.

A diferencia del sol, la pequeña estrella del sistema binario de BH3 es “muy pobre en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio”, explicó el Observatorio de París en un comunicado. “Según la teoría, solo las estrellas pobres en metales pueden formar un agujero negro tan masivo”, señala Panuzzo. El estudio sugiere por lo tanto que el “progenitor” del agujero negro era una estrella masiva también pobre en metales.

La estrella del sistema, de 12.000 millones de años, “envejece muy lentamente”, mientras que la que formó el agujero negro “solo ha vivido 3 millones de años”, agrega. ”Estas estrellas pobres en metales estaban muy presentes al comienzo de la galaxia. Su estudio nos da informaciones sobre su formación”, agrega el científico.

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Otra curiosidad de la pareja estelar es que el disco de la Vía Láctea gira en sentido contrario al de las otras estrellas. “Tal vez porque el agujero negro se habría formado en otra galaxia más pequeña que habría sido devorada en los comienzos de vida de Vía Láctea”, añade.

La sonda Gaia de la ESA (Agencia Espacial Europea), que opera a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra desde hace 10 años, suministró en 2022 un mapa en tercera dimensión de las posiciones y movimientos de más de 1.800 millones de estrellas.

Fuente: AFP

Se anunció el Premio Nobel de Física y tiene a tres científicos ganadores, uno de ellos es Andrea Ghez, la cuarta mujer en toda la historia de este premio, que explica cómo es que puede verse a un agujero negro aunque no se lo vea realmente.

Por: Jazmín Gómez Fleitas

Andrea Ghez (55) comparte la mitad del Premio Nobel de Física junto a Reinhard Genzel por demostrar que los agujeros negros son capaces de interferir en las órbitas de las estrellas cercanas.

La segunda mitad le corresponde a Roger Penrose por demostrar la existencia de los agujeros negros según la teoría de la relatividad general e identificar la singularidad, una zona en la que no pueden aplicarse las leyes de la naturaleza.

Andrea, que trabajó con su equipo de astronómos desde la década de 1990 escudriñando los secretos de la zona Sagitario A* en el centro de la Vía Láctea -y a 26.000 años luz de nuestro planeta-, sospechaba junto a Genzel de que esa zona podría tratarse de la presencia de un agujero negro; una hipótesis a la que llegaron después de comprobar la velocidad de las órbitas de las estrellas circundantes analizando las mediciones tomadas por el telescopio Keck de Hawái.

“Es muy difícil definir un agujero negro porque las leyes de la física cerca de un agujero negro son tan diferentes de las de la Tierra, que no tienes intuición de qué estás buscando. Puedo pensar en ello matemáticamente, de manera abstracta, pero formar una imagen es muy difícil porque el espacio y el tiempo se mezclan”, explica.

Por eso, para “ver” a un agujero negro, lo que se hace es observar el efecto que tiene sobre los objetos que están a su alrededor. En este caso del estudio de Ghez: las estrellas. “Después de 25 años tengo un mapa mental muy preciso de las estrellas que giran alrededor de Sagitario A*. Las estrellas son como los niños. Conocemos sus nombres pero cambian un poco cada año”, describe.

Ghez es la cuarta mujer en ganar, ya que en 2018 se le otorgó a la canadiense Donna Strickland, en 1963 a Maria Goeppert Mayer y en 1903 a Marie Curie, mientras que más de 200 hombres han recibido este galardón.

“La física ha estado dominada durante mucho tiempo por los hombres, pero cada vez hay más mujeres que ingresan a esta disciplina. Estoy encantada de poder ser un modelo a seguir para las mujeres jóvenes”, motiva la científica.

Un hermoso anillo de luz sobre fondo negro: astrónomos anunciaron este miércoles haber detectado una galaxia parecida a la Vía Láctea ubicada a 12.000 millones de años luz.

Repertoriada con el código SPT0418-47, se encuentra tan distante que su luz tardó más de 12.000 millones de años en llegar, por lo cual se la ve tal cual era cuando el universo tenía 1.400 millones de años, o sea, apenas el 10% de su edad actual, señala en una nota de prensa el Observatorio Europeo Austral (ESO), que participó en este descubrimiento. En aquel momento, las galaxias aún estaban formándose.

Pero, esta galaxia “bebé”, localizada por la poderosa red de radiotelescopios ALMA instalada en el norte de Chile, curiosamente se parece a la Vía Láctea: la misma gran densidad de estrellas alrededor del bulbo central y el mismo disco rotatorio.

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Una enorme sorpresa para los astrónomos que no creían que este tipo de estructura pudiera haberse formado hace ya 12.000 millones de años.

“Es la primera vez que se detecta la presencia de un bulbo en un Universo entonces tan joven, lo que le da a SPT0418-47 el carácter de ‘sosías’ más distante de la Vía Láctea”, se entusiasma el ESO.

Otra gran sorpresa de importancia para los científicos: “No hay ninguna traza de turbulencia o inestabilidad en el seno de la galaxia que inclusive parece sorprendentemente calma (...) lo que puede inferir que el Universo joven fue tal vez menos caótico de lo que se pensaba, inclusive poco después del Big Bang”.

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“Esto que hemos descubierto es bastante desconcertante: a pesar de que forma estrellas a un ritmo elevado y que es lugar de procesos altamente energéticos, SPT0418-47 es el disco galáctico mejor ordenado observado hasta la actualidad en el Universo joven”, precisa Simona Vegetti, del instituto alemán Max Planck, coautora del estudio publicado este miércoles en la revista científica Nature.

No obstante, “este resultado contradice al conjunto de previsiones de las simulaciones digitales y de datos de observación anteriores, menos detallados”, comenta Filippo Fraternali de la universidad de Groningen, en Holanda, quien también participó en este estudio.

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Fuente: AFP.