Ingenuity, el pequeño helicóptero de la NASA, consiguió completar este jueves último un vuelo más complejo en Marte, poco después de haber entrado en la historia el lunes pasado como la primera aeronave a motor que consigue volar sobre otro planeta, anunció la agencia espacial estadounidense.

Este vuelo, que duró 51,9 segundos frente a los 39,1 del viaje del lunes, implicaba “varios nuevos desafíos” respecto al primero, “especialmente una altitud máxima más elevada, una mayor duración y movimientos laterales”, reveló la NASA en un comunicado.

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Ingenuity despegó a las 9:33 GMT y se elevó hasta los cinco metros de altura, superando los tres que había alcanzado en el vuelo previo, además de realizar por primera vez un movimiento lateral, cumpliendo dos de las ambiciones de la NASA.

“Parece simple, pero hay tantas incógnitas sobre la forma de hacer volar un helicóptero en Marte. Por eso estamos aquí, para encontrar respuestas a estas preguntas”, explicó Havard Grip, uno de sus pilotos a distancia. Los datos recibidos parecen indicar que este segundo vuelo “cumplió las expectativas”, declaró Bob Balaram, ingeniero jefe del proyecto. “Tenemos dos vuelos en Marte en nuestro haber, lo que quiere decir que todavía hay mucho que aprender durante este mes con Ingenuity”, agregó.

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Otros vuelos están previstos, pero “la vida útil” de Ingenuity estará “determinada por la forma en la que aterrice” cada vez, explicó MiMi Aung, jefa de proyecto del helicóptero, quien afirmó igualmente que pretendía llevar al vehículo “hasta sus límites”.

Pase lo que pase, la experiencia de Ingenuity finalizará después de un mes para dejar que el rover Perseverance, con el que llegó a Marte, se dedique a su tarea principal: buscar indicios de vida pasada en el planeta rojo.

La NASA hizo historia el lunes 19 de abril al conseguir que el pequeño helicóptero Ingenuity volara con éxito en Marte, convirtiéndose en la primera aeronave a motor que realiza un vuelo en otro planeta. A continuación, algunos datos fundamentales sobre Ingenuity.

El primer vuelo del mini helicóptero duró 39,1 segundos desde que se elevó a una altura de tres metros hasta que regresó después a la superficie de Marte. Pese a que tiene capacidad para volar durante 90 segundos y cubrir una distancia de hasta 300 metros, sus viajes de prueba son intencionalmente reducidos ya que solo pretenden probar que la tecnología funciona correctamente.

Ingenuity no está recogiendo datos científicos sobre Marte ni ayudando a buscar vida microbiana pasada. Otras demostraciones tecnológicas anteriores incluyen la del rover del Mars Pathfinder, Sojourner, que fue el primero en explorar otro planeta en 1997.

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Se espera que algún día, un futuro avión pueda ayudar a revolucionar la exploración de cuerpos celestes yendo más lejos y más rápido que los rovers, consiguiendo llegar además a zonas de difícil acceso.

La NASA se prepara ya para enviar Dragonfly -un helicóptero de aterrizaje mucho más grande- hasta Titán, la luna helada de Saturno, donde realizará numerosas salidas en busca de vida extraterrestre. Dragonfly despegará en 2026 y debe alcanzar su destino en 2034.

Encajado en la parte inferior del Perseverance, el primer objetivo de Ingenuity fue soportar el despegue de la Tierra, la travesía por el espacio y aterrizar en Marte. Una vez allí, tenía que ser desbloqueado y desplegarse en la superficie marciana, mientras el Perserverance se alejaba lo suficientemente rápido para no proyectar su sombra sobre él, lo que no hubiera permitido que se cargaran sus paneles solares.

Eso era necesario para que Ingenuity pueda utilizar sus propios calentadores internos y sobrevivir así en la fría noche marciana. Las temperaturas en el Crater Jezero, justo al norte del ecuador, descienden hasta los -90 grados Celsius, que podrían quebrar los componentes electrónicos del helicóptero.

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El mero hecho de elevarse en la compleja atmósfera de Marte -con apenas un 1% de la densidad de la terrestre- ya significa un desafío tecnológico mayor. Los ingenieros del laboratorio Jet Propulsion pasaron seis años desarrollando una nave que fuera ultraligera, aunque lo suficientemente potente para lograr el vuelo.

Sus rotores, que miden 1,2 metros, giran a 2.400 rpm, unas cinco veces más que un helicóptero en la Tierra. La estructura mide 0,49 metros de altura y pesa solo 1,8 kilos. Ingenuity se ve beneficiada en tanto por la débil gravedad de Marte, de apenas un tercio que la de la Tierra.

SU primer vuelo estaba planeado para el 11 de abril, pero fue pospuesto después de que el helicóptero no lograra ejecutar con éxito una prueba de alta velocidad de sus rotores dos días antes. La NASA identificó un problema de software, en concreto un contratiempo con el “temporizador de vigilancia” que alerta a Ingenuity de potenciales problemas y detiene sus procesos si cree haber detectado un error.

Los ingenieros hicieron un ajuste de codificación que solucionó el contratiempo y le permitió pasar correctamente al “modo de vuelo”. Aunque el equipo de Ingenuity -liderado por el ingeniero birmano-estadounidense MiMi Aung- solo tenía un 85% de convencimiento en que la solución fuera eficaz.

En caso de que no hubiera funcionado, tenían otra idea muy socorrida ante cualquier duda técnica en cualquier parte del mundo: reinstalar el software de vuelo y reiniciarlo. Al no poder ser pilotado por un humano debido a su gran distancia de la Tierra, Ingenuity está pre-programado con ciertos parámetros, y también toma por sí mismo decisiones clave durante el vuelo, usando los datos de sensores y cámaras.

Más de un mes después de que Ingenuity llegara a Marte, la NASA anunció que había un integrante sorpresa en la misión: rodeando un cable en la parte de abajo del panel solar del helicóptero hay un pequeño trozo de tela que fue parte del ala de la histórica aeronave que usaron los hermanos Wright en 1903.

Ese avión, que recorrió 36 metros en un viaje de 12 segundos sobre Carolina del Norte, marcó el comienzo de la era de los vuelos motorizados en la Tierra. “Como homenaje a los dos innovadores fabricantes de bicicletas de Dayton, este primero de muchos aeródromos en otros mundos se conocerá ahora como el Campo de los Hermanos Wright”, anunció el administrador asociado de la NASA, Thomas Zurbuchen, tras el viaje inaugural de Ingenuity.

Fuente: AFP.