La NASA espera hacer historia este lunes cuando el helicóptero Ingenuity intente el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta.

La agencia espacial había planeado originalmente el vuelo para el 11 de abril, pero lo pospuso debido a un problema de software que se identificó durante una prueba de alta velocidad planificada de los rotores de la aeronave.

Desde entonces, el problema se resolvió y el dron de 1,8 kilogramos podría lograr su hazaña alrededor de las 3:30 (7:30 GMT). Sin embargo, los datos no llegarán hasta varias horas después, y la NASA comenzará una transmisión en vivo a las 6:15 (10:15 GMT).

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El primer vuelo propulsado en la Tierra fue realizado por los hermanos Wright en 1903 en Kitty Hawk, Carolina del Norte. Un trozo de tela de ese avión fue introducido en Ingenuity en homenaje a esa hazaña. El helicóptero viajó a Marte unido a la parte inferior del rover Perseverance, que aterrizó en el planeta el 18 de febrero en una misión para buscar signos de vida extraterrestre.

Se espera que Ingenuity pueda allanar el camino para futuros vuelos que revolucionen la exploración de los cuerpos celestes porque pueden llegar a áreas a las que los rovers no pueden ir y viajar mucho más rápido. El horario del vuelo en helicóptero se elige teniendo en cuenta el clima de Marte. El viento es la gran incógnita y podría poner en peligro la misión. Se trata de un desafío porque el aire en Marte es muy delgado: menos del 1% de la presión de la atmósfera de la Tierra.

Eso hace que sea mucho más difícil lograr la elevación, a pesar de que será parcialmente ayudado por una atracción gravitacional que es un tercio de la de la Tierra. El helicóptero se elevará durante unos seis segundos, se desplazará y rotará durante unos 30 segundos y luego volverá a bajar.

Después del vuelo, Ingenuity enviará a Perseverance datos técnicos sobre lo que ha hecho, y esa información se transmitirá a la Tierra. Esto incluirá una foto en blanco y negro de la superficie marciana que Ingenuity está programado para tomar mientras vuela.

Más tarde, una vez que sus baterías se hayan recargado, Ingenuity transmitirá otra foto, en color, del horizonte marciano, tomada con una cámara diferente. Pero se supone que las imágenes más espectaculares provendrán del rover, que filmará el vuelo a pocos metros de distancia.

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Poco después de esta filmación, se enviarán a la Tierra seis videos de 2,5 segundos cada uno. La NASA espera que al menos uno de ellos muestre el helicóptero en vuelo. El video completo será enviado en los próximos días. “Habrá sorpresas”, dijo Elsa Jensen, quien supervisa las cámaras del vehículo.

Si el vuelo es un éxito, la NASA planea otro no más de cuatro días después y hasta cinco en total, cada uno sucesivamente más difícil, en el transcurso de un mes. La agencia espera que el helicóptero se eleve cinco metros y luego se mueva lateralmente.

Fuente: AFP.