¿Cuál es la “fórmula secreta” de la vacuna anti-COVID-19 de Johnson & Johnson, aprobada por la Organización Mundial de la Salud (OMS)? Paul Stoffels, director científico de la farmacéutica estadounidense, lo explica en entrevista con AFP.

¿Por qué la vacuna de Johnson & Johnson es una herramienta importante para combatir la pandemia?

Esta es una vacuna de dosis única, y es la primera que se estudió a gran escala (alrededor de 40.000 personas), incluidas las variantes. Y hemos demostrado una alta eficacia contra enfermedades graves, así como contra hospitalizaciones y muertes. Además, requiere una sola inyección que se conserva de 2 a 8 grados Celsius, una refrigeración normal, lo que ayudará a facilitar la distribución a gran escala en el mundo.

¿Qué responde a las críticas de que la vacuna de Johnson & Johnson no protege tanto como las de Pfizer/BioNTech y Moderna, ambas con tecnología de ARN mensajero?

Hicimos nuestro estudio a nivel mundial: en Estados Unidos, Sudamérica y Sudáfrica, en circunstancias muy difíciles debido al aumento de la pandemia. Ahora conocemos la eficacia de la vacuna en las variantes y podemos demostrar que, independientemente de la región, la variante o la edad, protege contra enfermedades graves, hospitalización y muerte. Esta protección es del 85% para las formas graves, e incluso del 100% frente a la hospitalización y la muerte, hasta el momento no hemos visto ninguna (en personas vacunadas). Este es el desafío más importante en esta pandemia.

La vacuna de Johnson & Johnson usa un adenovirus causante del resfriado común, modificado genéticamente para que no se pueda replicar, como un “vector” para llevar el gen de una parte del coronavirus a las células humanas con el fin de entrenar el sistema inmunológico. ¿Cuál es la ventaja de este enfoque?

Tenemos una respuesta muy buena en términos de anticuerpos, pero la inmunidad celular es la que hace (la protección) duradera, y también de amplio espectro. La fórmula secreta de esta vacuna es la combinación de ambas.

¿Puede explicar en términos sencillos qué es la inmunidad celular?

Cuando uno se vacuna de niño, las vacunas lo protegen de por vida. Entonces, el cuerpo memoriza los patógenos, agentes de las enfermedades. Incluso aunque para muchos de ellos uno no registraría los anticuerpos en un examen de sangre posterior, uno estaría protegido, porque el cuerpo inmediatamente sabe ‘Este es un patógeno que he visto antes’. Y ahí es donde la inmunidad celular es muy importante, tanto por la eficacia inmediata como por el recuerdo durante mucho tiempo.

¿En qué etapa están los ensayos de su vacuna en niños y mujeres embarazadas?

Por el momento, estamos estudiando la vacuna en adolescentes de 12 a 17 años. Para niños menores de 12 años las fases 2 y 3 (que es cuando se inician los estudios de eficacia, nota del editor) comenzarán en abril. Los ensayos en mujeres embarazadas empezarán a partir de ahora.

¿Harán vacunas para variantes específicas?

Por precaución, ya comenzamos a hacer una vacuna basada en la variante sudafricana. No sabemos si la necesitaremos, pero si es necesaria, ya está en marcha.

A algunos científicos les preocupa que el cuerpo pueda reconocer el virus “vector” levemente virulento si se inyecta por segunda vez y, por lo tanto, atacarlo antes de que pueda desencadenar una respuesta inmunitaria. ¿Es esto un problema para un posible refuerzo de la vacuna, por ejemplo?

En nuestro trabajo con la vacuna contra el VIH exponemos a las personas al virus vector cuatro veces al año. Aunque vimos pequeños cambios, no vimos que no pudiéramos usarlo como refuerzo. El Ad26 (Adenovirus 26) como vector, que es el que utilizamos (para la vacuna antiCOVID), fue seleccionado por su baja inmunogenicidad (capacidad de desencadenar una reacción inmune, nota del editor), así como por su baja presencia en humanos. Estamos razonablemente seguros de que puede haber un refuerzo de la vacuna sin problemas.

¿Algo más que debamos saber?

Tenemos una red (de producción) muy completa a nivel internacional, con el fin de asegurar que podamos servir a todo el mundo, así como una colaboración con Covax (el mecanismo para facilitar el acceso equitativo de vacunas en el mundo, que impulsa la OMS, nota del editor). Esperamos que muy pronto, después de lo que estamos haciendo en Estados Unidos y en Europa, podamos avanzar para vacunar al mundo entero. Y tenemos un gran compromiso en Johnson & Johnson de hacer esto a un precio sin fines de lucro.

Brasil aprobó, el miércoles 31 de marzo, el uso de emergencia de la vacuna antiCOVID Janssen, de dosis única, la cuarta autorizada en un país que vive la fase más letal de la pandemia. El regulador sanitario brasileño (Anvisa) avaló por unanimidad en la reunión de su cuadro directivo que la vacuna de la filial del gigante estadounidense Johnson & Johnson sea administrada de emergencia, destinada a los grupos prioritarios hasta que su uso a gran escala sea aprobado.

El gobierno de Jair Bolsonaro firmó hace dos semanas con la farmacéutica la compra de 38 millones de dosis de Janssen, pero no empezarán a llegar al país hasta agosto. Desde el punto de vista logístico, la vacuna de Johnson & Johnson es considerada la más atractiva del mercado, ya que no requiere una cadena de frío extremo y, sobre todo, es de una única dosis.

Por ahora, Brasil solo está aplicando la vacuna china CoronaVac, con permiso para uso de emergencia, y la sueco-británica de AstraZeneca, autorizada para uso a gran escala. Ambas se producen también en el país sudamericano, por el Instituto Butantan (Sao Paulo) y la Fundación Fiocruz (Rio de Janeiro) respectivamente.

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Anvisa también autorizó el uso a gran escala del inmunizante Pfizer-BioNTech, pero los 100 millones de dosis que compró el gobierno empezarán a llegar entre abril y mayo, según el Ministerio de Salud.

La vacunación en Brasil arrancó el pasado 18 de enero, más tarde que en otros países de la región como Argentina y Chile, y avanza a pasos lentos. Hasta ahora, cerca de un 8% de de los 212 millones de brasileños recibieron la primera dosis y 2,3% están completamente inmunizados con alguna de las dos vacunas disponibles.

Los analistas atribuyen esa lentitud de la campaña de inmunización a la tardanza del gobierno de Bolsonaro, quien durante meses minimizó la gravedad de la enfermedad, en alcanzar acuerdos con las farmacéuticas.

El canciller Ernesto Araújo renunció el lunes a su cargo, ante una ola de críticas que imputan a sus altercados ideológicos con China, gran productor de vacunas e insumos antiCOVID, la dificultad del país sudamericano para procurarse esos productos.

La vacuna anti-COVID de Johnson & Johnson se recomienda incluso en los países donde circulan las variantes de coronavirus más contagiosas, dijeron expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 17 de marzo pasado.

“Recomendamos la utilización en los países donde la propagación de variantes es alta y en los países donde tenemos ahora información sobre el uso de esta vacuna para controlar el SARS-Cov-2 causado por estas variantes”, declaró Alejandro Cravioto, presidente del grupo de expertos de la OMS.

Cravioto dio cuenta este miércoles de las recomendaciones adoptadas en la reunión del lunes por el Grupo Asesor Estratégico de Expertos de la OMS (SAGE) sobre inmunización. La vacuna desarrollada por Johnson & Johnson fue aprobada por la OMS el viernes pasado.

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En general, “después de examinar los datos, tenemos una vacuna que es segura”, dijo Cravioto. La vacuna se recomienda a partir de los 18 años y “sin límite de edad”, agregó. En enero, Johnson & Johnson anunció que su vacuna tenía una efectividad del 66% contra el COVID-19.

Esta vacuna es la primera aprobada por la OMS que requiere solo una inyección en lugar de dos, además de poder almacenarse a temperatura de refrigerador. La vacuna de Johnson & Johnson fue autorizada con urgencia en los Estados Unidos desde finales de febrero. A principios de marzo fue aprobada en Canadá y el 11 de marzo en la Unión Europea.

Fuente: AFP.