Dos estudios preliminares sobre la variante brasileña de COVID-19 alertan sobre esta nueva cepa conocida como P.1, debido a que sería más transmisible por una carga viral hasta diez veces más elevada, así como por mayores probabilidades de provocar la reinfección, a consecuencia de que sería capaz de evadir el sistema inmune, inclusive en aquellos pacientes que ya están vacunados.

“Los casos de infección por SARS-CoV-2 en Manaus, Brasil, resurgieron a fines de 2020, a pesar de los altos niveles de infección previa allí. A través de la secuenciación del genoma de los virus muestreados en Manaus entre noviembre de 2020 y enero de 2021, identificamos la aparición y circulación de una nueva variante preocupante del SARS-CoV-2, el linaje P.1, que adquirió 17 mutaciones, incluido un trío en la proteína de pico. (K417T, E484K y N501Y) asociados con un aumento de la unión al receptor ACE2 humano”, señala el estudio publicado el 25 de febrero pasado en el portal del Centro Brasil-Reino Unido para el Descubrimiento, Diagnóstico, Genómica y Epidemiología de Arbovirus (CADDE).

“El análisis del reloj molecular muestra que la aparición de P.1 se produjo a principios de noviembre de 2020 y fue precedida por un período de evolución molecular más rápida. Utilizando un modelo dinámico de dos categorías que integra datos genómicos y de mortalidad, estimamos que P.1 puede ser de 1,4 a 2,2 veces más transmisible y capaz de evadir entre el 25 y el 61% de la inmunidad protectora provocada por una infección previa con no P.1 linajes”, señala la investigación del grupo coordinado por Ester Sabino, de la Universidad de São Paulo (USP), y Nuno Faria, de la Universidad de Oxford (Reino Unido).

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Otro estudio, de origen brasileño, fue presentado el lunes pasado en la sección de “preimpresiones” (artículos aún no revisados por otros científicos) de la revista científica The Lancet; a cargo de científicos de la Universidad de San Pablo y de la Universidad Estatal de Campinas (UNICAMP).

Los investigadores recolectaron plasma de ocho participantes que habían recibido las dos dosis de la vacuna Coronavac, de la farmacéutica china Sinovac Biotech, hace 5 meses. El estudio midió la actividad neutralizante de los anticuerpos contra la variante brasileña P.1 y contra la cepa más común en Brasil (la B), anterior a la versión de Manaos.

“Los resultados sugieren que P.1 (la variante brasileña) puede escapar de los anticuerpos neutralizantes inducidos por una vacuna de virus inactivado”, indicó esta investigación preliminar.

De momento, tres variantes del COVID-19 son consideradas como especialmente preocupantes, las detectadas en Inglaterra, en Sudáfrica y en Japón (pero en viajeros procedentes de Brasil, de ahí su nombre común de “variante brasileña”), que comparten una mutación denominada N501Y que podría convertirlas en más contagiosas.

Las variantes sudafricana y brasileña tienen otra mutación, E484K, que reduciría la inmunidad adquirida bien por infección pasada --con una posibilidad por tanto mayor de reinfección--, bien mediante vacunas.

La variante brasileña de Amazonas ya es la dominante en su capital Manaos, lo cual refuerza la sospecha inicial de que pueda ser más contagiosa, explicó a la AFP el investigador Felipe Naveca.

“Ya es la dominante en Manaos. Ya apareció en el 51% de las muestras secuenciadas de diciembre, y ahora, hasta el 13 de enero, en el 91% de las muestras. Además, se está diseminando por el interior del estado. La encontramos en 11 de los 13 municipios que analizamos”, afirmó Naveca, que lidera los estudios de las mutaciones del virus en ese estado.

“Todos los indicios ya indicaban que es más contagiosa, porque tiene mutaciones que ya habían sido relacionadas con la mayor transmisión que tienen las variantes de Reino Unido y Sudáfrica. Ahora, este dato de la frecuencia muy alta con que ha sido encontrada refuerza la sospecha de que es más contagiosa”, agregó el científico, miembro del Instituto Leônidas y Maria Deane que trabaja junto a la prestigiosa Fundación Fiocruz.

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La nueva variante, conocida como Brasil P.1, fue detectada inicialmente en Japón en personas de regreso de la Amazonía brasileña. Según Naveca, la Brasil P.1 es una mutación de “uno de los 18 linajes” de coronavirus que han circulado en el estado de Amazonas desde el inicio de la pandemia y que llegó a ser dominante durante el segundo semestre de 2020.

El investigador explicó que con los datos recabados hasta ahora “no da para decir que esa variante sea más letal”, aunque las autoridades no descartan que su propagación este relacionada con el dramático aumento de muertos y casos en el estado de Amazonas desde inicios de año. Ese colapso dejó saturadas las unidades de cuidados intensivos y decenas de personas murieron asfixiadas por falta de oxígeno.