• París, Francia. AFP.

La galaxia conocida más lejana contiene trazas de oxígeno, un descubrimiento que refuerza la idea de que estos cúmulos de estrellas que hoy pueblan el cosmos se formaron muy rápidamente en los primeros momentos del Universo. Descubierta el año pasado por el telescopio espacial James Webb, la galaxia JADES-GS-z14-0 está tan lejos que su luz tardó 13.400 millones de años en llegar hasta nosotros.

Una distancia récord que la revela tal y como era en los albores del Universo, que nació hace unos 13.800 millones de años. También es notablemente luminosa, lo que demuestra una intensa actividad estelar en una época en que, según la teoría y las observaciones, debería ser mucho más tenue. Desde que comenzó a operar en 2022, el telescopio James Webb ha mostrado que las galaxias aparecieron antes de lo previsto y eran más luminosas de lo esperado.

Dos equipos internacionales, uno neerlandés y otro italiano, confirman este escenario con observaciones realizadas utilizando el radiotelescopio ALMA del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile. La detección confirmada de rastros de oxígeno en JADES-GS-z14-0, que solo se sospechaba con el telescopio James Webb, es sorprendente. En principio las galaxias que surgieron en la época de lo que se conoce como el amanecer cósmico se consideran pobres en elementos pesados como el oxígeno.

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“Es como encontrar a un adolescente donde solo se esperaban bebés”, dijo Sander Schouws, doctorando en el Observatorio Neerlandés de Leiden y autor principal de un estudio próximo a publicarse en The Astrophysical Journal, citado por el ESO. Una metáfora que ilustra el hecho de que las primeras estrellas de una galaxia joven funcionan con elementos ligeros como el hidrógeno y el helio, y que solo después de una lenta evolución su galaxia se enriquece con elementos pesados.

Los resultados muestran que JADES-GS-z14-0 “se formó muy rápidamente y evoluciona igual de rápido, reforzando una creciente cantidad de indicios que sugieren que la formación de galaxias ocurre mucho más rápido de lo que se pensaba”, agregó Schouws. Los dos estudios indican que esta galaxia contiene aproximadamente diez veces más elementos pesados de lo previsto, según el comunicado del ESO. “La prueba de que una galaxia ya era madura en el Universo naciente plantea preguntas sobre el momento y la manera como se formaron”, declaró Stefano Carniani, de la Scuola Normale Superiore de Pisa y autor del segundo estudio, que será publicado en Astronomy & Astrophysics.

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Transcurridos 100 años con especulaciones sobre su destino, se cree que por fin se han descubierto parte de los restos de Andrew Comyn “Sandy” Irvine en el Everest. A la edad de 22 años, Irvine desapareció mientras intentaba conquistar el pico más alto del mundo, el 8 de junio de 1924, junto con su compañero de escalada, el famoso alpinista George Mallory.

La agencia AFP publicó este comunicado de prensa que trata sobre multimedia y la noticia completa se puede leer aquí: https://www.businesswire.com/news/home/20241010515547/es/

El descubrimiento fue realizado recientemente por un pequeño equipo formado por el explorador de National Geographic, fotógrafo, director ganador de un Academy AwardⓇ y escalador profesional Jimmy Chin, junto con los escaladores y cineastas Erich Roepke y Mark Fisher.

Lo que aparentemente es el pie de Irvine, envuelto en un calcetín y una bota, se encontró en el glaciar Central Rongbuk, en la cara norte del Everest, a una altitud inferior a la de los restos de Mallory. Los restos parciales, identificados con su nombre cosido en el calcetín, están ahora en posesión de la Asociación de Montañismo del Tíbet Chino, responsable de los permisos de escalada en la cara norte del Everest.

El hallazgo se comunicó a la Royal Geographical Society, que organizó conjuntamente con el Alpine Club la expedición de Mallory e Irvine, en lo que en aquel momento era la tercera ascensión británica al Everest. También se comunicó a la sobrina nieta y biógrafa de Irvine, Julie Summers, quien es una de los muchos parientes vivos de la familia. La familia Irvine se ha ofrecido a comparar los resultados de las pruebas de ADN con los restos para confirmar la identidad de Irvine.

“Cualquier expedición al Everest persigue la sombra de Irvine y Mallory”, declaró Chin. “Nosotros, desde luego, lo hicimos. Y a veces en la vida los mayores descubrimientos ocurren cuando ni siquiera se está mirando. Este ha sido un momento monumental y emotivo para nosotros y para todo nuestro equipo sobre el terreno, y lo único que esperamos es que esto pueda aportar por fin tranquilidad a sus familiares y al mundo del alpinismo en general”.

“Lo extraordinario es que este descubrimiento se haya producido en el año del centenario de la desaparición de Sandy”, declaró Summers. “He vivido con esta historia desde que tenía 7 años, cuando mi padre nos habló del misterio del tío Sandy en el Everest. La historia se hizo más real cuando los alpinistas encontraron el cuerpo de George Mallory en 1999, y yo me preguntaba si el cuerpo de Sandy sería el siguiente en descubrirse. Un cuarto de siglo después de aquel descubrimiento, no parecía muy probable que se encontrara algo nuevo. Cuando Jimmy me dijo que había visto el nombre de A.C. Irvine en la etiqueta del calcetín que había dentro de la bota, se me saltaron las lágrimas. Fue y seguirá siendo un momento extraordinario y conmovedor”.

El profesor Joe Smith, director de la Royal Geographical Society, se refirió al descubrimiento: “Como coorganizadores de la expedición al Everest de 1924 (con el Alpine Club), la Sociedad aprecia profundamente el respeto que el equipo de Jimmy Chin ha mostrado por los restos de Sandy Irvine y su sensibilidad hacia sus familiares y otras personas relacionadas con aquella expedición. Sandy fue una figura excepcional e hizo una contribución significativa a nuestra comprensión del Everest y del Himalaya. El hallazgo de sus restos supone un cierre para sus familiares y para la comunidad alpinista en general. Estamos muy agradecidos a Jimmy y a su equipo por haberlo hecho posible y por garantizar que Sandy esté en buenas manos. La Sociedad seguirá ayudando a Jimmy, a su equipo y a la familia de Sandy durante lo que inevitablemente será un período de intenso interés mundial”.

Irvine y Mallory eran alpinistas británicos que desaparecieron en 1924 durante una expedición organizada por la Royal Geographical Society y el Alpine Club para ser los primeros en hacer cumbre en el Everest. El misterio de si lo lograron antes de morir ha intrigado a escaladores e historiadores durante décadas. El cuerpo de Mallory fue descubierto en 1999 por el alpinista Conrad Anker, pero hasta ahora nunca se habían encontrado los restos de Irvine.

La escalada del equipo fue financiada por National Geographic Documentary Films para un próximo documental dirigido y producido por E. Chai Vasarhelyi y Chin, ganadores de un Oscar (Academy Award) y un BAFTA por “Free Solo”, y su empresa Little Monster Films.

“La familia Irvine está profundamente conmovida al enterarse del descubrimiento de parte de los restos de Sandy Irvine. Estamos muy agradecidos al equipo de alpinismo y filmación, dirigido por Jimmy Chin, que hizo el descubrimiento y que lo ha tratado con todo el respeto y profesionalidad. Nos alegramos de que los restos estén ahora en manos de la CTMA. Sandy Irvine era el miembro más joven de la expedición al Everest de 1924 y se perdió en la ladera superior de la montaña con George Mallory cuando ambos desaparecieron el 8 de junio de 1924″.

Chin es un escalador profesional, esquiador, alpinista, miembro desde hace 20 años del equipo de atletas de The North Face y explorador de National Geographic. A lo largo de los últimos 20 años, Chin ha dirigido o participado en expediciones punteras de escalada y esquí de montaña en los siete continentes y participó en el primer y único descenso estadounidense en esquí desde la cima del Everest. Chin es también cineasta y fotógrafo de National Geographic. Ha trabajado con muchos de los exploradores, aventureros y atletas más importantes de nuestro tiempo, documentando sus hazañas en las condiciones y lugares más desafiantes del mundo. Junto con su esposa, Elizabeth Chai Vasarhelyi, ha codirigido las películas “Meru”, “Free Solo”, “The Rescue”, “Wild Life”, “Return To Space” y su primer guión, “Nyad”. Su próximo documental, “Endurance”, se estrena este fin de semana en el BFI London Film Festival. Chin y Vasarhleyi ganaron el Oscar® al mejor documental en 2019 por “Free Solo”.

Fuente: AFP

La humanidad lleva décadas enteras disparando todo tipo de señales a lo largo y ancho del universo observable. La búsqueda de vida extraterrestre solo arrojó algún dudoso indicio, pero ninguna prueba concluyente hasta el momento.

• Por Gonzalo Cáceres
• Periodista
• Fotos AFP

La Vía Láctea (nues­tra galaxia) contiene cientos de miles de millones de estrellas y más allá también existen otros cientos de miles de millo­nes de galaxias, cada una con su propio conjunto de estrellas, planetas y otros cuerpos celestes, lo que nos lleva a aceptar la existencia de planetas muy similares a la Tierra, con agua líquida y atmósferas potencialmente habitables.

La existencia de vida inteli­gente fuera de nuestro mundo es de los grandes enigmas que estimulan nuestra experien­cia como seres pensantes e innovadores. Consecuen­temente, la respuesta viene por su propio peso, porque la lógica dicta que resulta difí­cil aceptar que no haya otra civilización más que la nues­tra habitando en el vasto uni­verso.

Con la ayuda de potentes telescopios espaciales, son­das, misiones y otros instru­mentos, la humanidad ha sido capaz de comenzar el estudio de una ínfima parte del uni­verso en longitudes de onda de radio, revelando fenó­menos como púlsares, cuá­sares y el fondo cósmico de microondas, entre otros.

Es así que el 15 de agosto de 1977 tuvo lugar el conside­rado “incidente” más impor­tante en la materia. Ese día, un proyecto SETI (Search for Extraterrestrial Inte­lligence) del radiotelesco­pio Big Ear de la Universi­dad Estatal de Ohio, bajo el mando del astrónomo Jerry Ehman, recepcionó una señal que duró aproximadamente 72 segundos. Fue significati­vamente más intensa que el ruido de fondo normal y pare­cía ser de origen externo al sis­tema solar.

Esta señal estaba centrada alrededor de una frecuen­cia de 1420 MHz (resonan­cia natural del hidrógeno, el elemento más abundante en el universo) y fue tan inusual que Ehman escribió “Wow!” en el margen del registro de datos impresos. A pesar de muchos intentos de escu­charla de nuevo, nunca más volvió a detectarse, lo que generó una lluvia de especu­laciones y debates sobre su origen.

Otro de los eventos importan­tes tuvo lugar el 19 de octubre de 2017, cuando el astrónomo Robert Weryk con el telesco­pio Pan-STARRS1 (Hawái) avistó el primer objeto inte­restelar confirmado en visi­tar nuestro sistema solar. Lo llamaron Oumuamua (men­sajero de lejos que llega pri­mero, en hawaiano).

Según los cálculos, Oumua­mua vino probablemente de la dirección de la constelación de Lyra y pasó cerca del Sol. Por sus características úni­cas y misteriosas (forma alar­gada y parecida a un cigarro, con dimensiones de unos 800 metros de largo y 80 metros de ancho) levantó especula­ciones sobre su posible origen natural o artificial.

¿Por qué aceptar la existencia de otra forma de vida inteli­gente? Los distintos proyec­tos activos de investigación en astronomía y astrobiología han identificado unos 4.000 exoplanetas, de los cuales cientos ostentarían ecosis­temas que se condicen con la vida, por citar algunas de las más promisorias: TOI-700 d, LHS 1140 b y/o unos exoplane­tas localizados en el sistema (4) TRAPPIST-1.

Pero veamos algo más con­creto. Ubicado a unos 1.400 años luz de distancia en la constelación de Cygnus, un serio candidato para albergar vida es, por ejemplo, el exopla­neta Kepler-452b. Se encuen­tra dentro de la zona habitable de una estrella muy similar al Sol, tan semejante a nuestro mundo en tamaño, órbita y composición, por lo que reci­bió el apodo de Tierra 2.0.

Sobre Kepler-452b se espe­cula que podría tener agua líquida en su superficie, lo que eleva las probabilidades de que al menos albergue algún tipo de vida vegetal o forma animal. Como Kepler-452b hay cientos y seguramente miles de millones de mun­dos que aguardan por reve­lar sus secretos. ¿En cuánto tiempo podríamos alcanzar uno de estos planetas? Con las fuentes de energía y tecno­logía de transporte y propul­sión actual, lo más probable es que no será pronto.

Suponiendo que entre uno de estos miles de millones de mundos habitables se encuentre una con vida inte­ligente, una civilización tan avanzada o más que la nues­tra o con la tecnología como para dominar el paso por el espacio profundo, ¿por qué no nos han contactado? Hay que entender que nuestra tecnología actual puede no ser lo suficientemente sen­sible para detectar las seña­les extraterrestres débiles o podríamos estar buscando en el lugar equivocado del espec­tro electromagnético.

Así, convencida de la exis­tencia de vida inteligente en algún lugar del cosmos, la comunidad científica se inclinó por una serie de teo­rías que tratan de dar lógica a nuestra “soledad” en el uni­verso.

La teoría del gran filtro pos­tula que existe algún tipo de obstáculo que impide que las civilizaciones avancen desde etapas simples (como la vida unicelular) hasta formas de vida complejas y tecnológi­camente aptas para colonizar el espacio. Este filtro podría estar relacionado con even­tos catastróficos, extincio­nes masivas o con problemas inherentes a las civilizacio­nes, como la autodestrucción a través de armas y/o el cam­bio climático.

Hay una línea de teóricos que sugieren que la vida compleja e inteligente podría ser extre­madamente rara (no única) en el universo. Esto podría deberse a condiciones espe­cíficas que favorecen el desa­rrollo de la vida, como la esta­bilidad a largo plazo de un entorno planetario o la exis­tencia de agua líquida, entre otras.

También se debe tener en cuenta que es posible que las formas de vida extraterres­tre sean diferentes en térmi­nos biológicos y culturales, y, por lo tanto, sus formas de comunicación podrían ser radicalmente distintas a las nuestras.

Se calcula que la Vía Láctea, nuestra galaxia, tiene un diá­metro de aproximadamente 100.000 años luz (la distancia que la luz viaja en un año en el vacío, aproximadamente 300.000 kilómetros por segundo) que equivale a apro­ximadamente 9.461 billones de kilómetros.

La estrella más cercana a nuestro Sol, Proxima Cen­tauri, está a unos 4,24 años luz y el centro de la Vía Lác­tea está a unos 26.000 años luz de nuestro sistema solar.

Aunque la vida extraterrestre puede existir, las distancias entre estrellas son tan gran­des que el tiempo requerido para que la luz y las señales viajen entre sistemas este­lares puede ser prohibitivo. Esto dificulta tanto el con­tacto directo como la detec­ción de señales débiles de radio o luz. Es decir, el uni­verso sería tan ridículamente vasto que entorpece toda forma de contacto.

De existir, las civilizacio­nes extraterrestres pueden no haber alcanzado un nivel tecnológico lo suficiente­mente avanzado como para ser detectadas o para comu­nicarse efectivamente a tra­vés del espacio interestelar. O podrían estar en una etapa de desarrollo muy diferente a la nuestra, centradas en otras cuestiones y no en el contacto.

Yendo a un plano filosófico, las civilizaciones extrate­rrestres podrían optar por no revelarse y/o comunicarse con otras menos desarrolladas o mucho más avanzadas por razones varias o por evi­tar interferir en su evolución.

Aquí no hablamos de una cuestión ética, sino que pode­mos plantear la pregunta de si de verdad nos consideran avanzados o, en todo caso, primitivos e impulsivos y un auténtico peligro para su pro­pia seguridad y existencia.

El planeta Tierra se formó hace 4,5 mil millones de años, aproximadamente, y las primeras formas de vida surgieron a los 3,8 mil millo­nes de años. El primer esla­bón conocido de la cadena evolutiva humana apare­ció hace entre 6 y 7 millo­nes de años y el hombre moderno lo hizo “recién” hace 200.000 años.

Sumeria, la primera civi­lización humana de la que hay registro histórico, data de hace unos 6.000 años y la exploración espacial arrancó hace poco menos de 70 años. Es decir, en términos del cos­mos, somos muy verdes aún.

Una teoría bastante pesi­mista señala que tal vez la humanidad llegó tarde. Es decir, seríamos los últimos, la última forma de vida inte­ligente.

Por otra parte, existen posi­ciones que sostienen que estaríamos mucho más segu­ros solos y en silencio. La con­trovertida teoría del bosque oscuro presume que el uni­verso sería como una enorme y densa selva, que cuenta con toda una cadena alimentaria conformada.

De entre las diversas espe­cies, la humanidad no sería precisamente el eslabón más fuerte de esta cadena. Por ello, estaría más bien siendo pro­tegida por su todavía obsoleta tecnología, lo que evitaría el destaque y la consecuente exposición a los potenciales seres hostiles que acechan entre las estrellas.

Por último, es preciso tener en cuenta que estas teorías no son mutuamente excluyen­tes y que la respuesta al gran enigma puede ser una combi­nación de múltiples factores. La investigación continúa en áreas como la astrobiología, la búsqueda de exoplanetas y la exploración del espacio interestelar, lo que probable­mente arrojará resultados en el futuro.

El telescopio espacial James Webb superó su propio récord de rango de observación al detectar la galaxia más distante y antigua que se haya descubierto, que existió 290 millones de años después del Big Bang, anunció ayer jueves la NASA. La agencia espacial estadounidense explicó que esta brillante galaxia presenta particularidades que tienen “profundas implicaciones” para comprender las primeras edades del universo.

Stefano Carniani y Kevin Hainlin, dos investigadores que participaron del descubrimiento, dijeron en un comunicado que la llamada JADES-GS-z14-0 “no es el tipo de galaxia que han predicho modelos teóricos y simulaciones computarizadas” en el universo primitivo. “¡Estamos encantados de ver la extraordinaria diversidad de galaxias que existían en el amanecer cósmico!”, añadieron.

En astronomía, ver lejos es lo mismo que retroceder en el tiempo. Por ejemplo, la luz solar tarda ocho minutos en llegar a la Tierra y por eso vemos al Sol como era hace ocho minutos. Al mirar aún más lejos, es posible percibir esos objetos como eran hace miles de millones de años.

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Cuando el brillo de las galaxias más distantes llega a la Tierra, la expansión del universo va estirando y desplazando esa luz hacia el rango infrarrojo, un espectro que el James Webb es capaz de detectar con una claridad sin precedentes. Este megatelescopio opera únicamente en el espectro infrarrojo para explorar el universo más joven, una de sus principales misiones.

Desde su lanzamiento en diciembre de 2021, el telescopio ha observado galaxias muy distantes, pero con el anuncio del jueves bate su propio récord de rango de observación. Se estima que la luz de esta nueva galaxia tardó más de 13.500 millones de años en llegar hasta la Tierra (el Big Bang sucedió hace 13.800 millones de años).

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Según la NASA, esta galaxia es “excepcionalmente brillante considerando su distancia” y se estima que su masa es cientos de millones de veces superior a la del Sol. El hallazgo supera el récord previo de la galaxia más antigua conocida, la JADES-GS-z13-0, que existió 320 millones de años después del Big Bang.

Una de las preguntas que este descubrimiento despertó en los investigadores fue: “¿Cómo puede la naturaleza crear una galaxia tan grande, masiva y brillante en menos de 300 millones de años?”. Considerado una joya de la ingeniería, el telescopio James Webb está estacionado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y es utilizado por científicos de todo el mundo para investigaciones.

Fuente: AFP.