Las esperanzas de Lionel Messi de disfrutar de una vida más apacible en la MLS para cerrar su legendaria carrera pueden resultar algo ilusorias. En Miami, una ciudad revolucionada por su llegada, el argentino comenzó este miércoles una intensa primera semana de presentaciones. Un día antes, el crack de Rosario aterrizó en la soleada urbe de Florida en un avión privado junto a su esposa e hijos.

A primera hora del miércoles Messi, según fuentes consultadas por la AFP, acudió a las instalaciones de entrenamiento del Inter Miami, su nuevo equipo, sin que los medios acreditados tuvieran acceso. El domingo será presentado por todo lo alto en el estadio DRV PNK, en un evento bautizado como “The Unveil” (La Revelación) que ofrecerá también entretenimiento musical para los 18.000 aficionados.

El acontecimiento se podrá seguir por Apple TV+ y transcurrirá en paralelo a la final de la Copa Oro de la Concacaf que se disputará en Los Ángeles, en la otra costa estadounidense. Para maximizar el impacto de ambos eventos futbolísticos, el Inter podría permitir que las televisoras que retransmiten la Copa Oro conecten con la presentación de Messi en el descanso de la final, que disputarán los ganadores de las semifinales del miércoles entre México y Jamaica y entre Estados Unidos y Panamá.

Lea más: ¡Messi debutó como actor! El argentino dio el salto a la pantalla chica

Para el lunes, el Inter convocó a los medios a una “importante rueda de prensa” a la que se espera que asista Messi junto con los propietarios de la franquicia. Entre ellos se encuentra el inglés David Beckham, cuya llegada en 2007 al LA Galaxy fue la contratación de mayor impacto en la historia de la MLS... hasta el aterrizaje de Messi.

El martes tendrá lugar el primer entrenamiento completo del capitán albiceleste con sus nuevos compañeros. Más acostumbrado a la discreción de las prácticas a puerta cerrada, todos los movimientos de Messi serán escrutados por las cámaras de los medios que tendrán acceso a la cancha. El esperado debut podría producirse el 21 de julio ante Cruz Azul en el estreno del Inter en la Leagues Cup, torneo en el que competirán durante un mes todos los equipos de la MLS y la liga mexicana.

Anticipando la llegada de Messi, el Inter Miami firmó para su banquillo a Gerardo Martino, su ex entrenador en Barcelona y selección argentina, y trabaja en refuerzos como el del mediocampista español Sergio Busquets, que también podría ser presentado el domingo. Al decantarse por la mudanza a la MLS, abandonando el fútbol de máximo nivel en Europa, Messi dijo que una de sus intenciones era vivir una vida más tranquila junto a su familia cumplidos ya los 36 años.

“Estoy en un momento donde quiero salir un poco del foco, pensar más en mi familia”, declaró en junio el argentino al confirmar su siguiente destino tras acabar su contrato con el Paris Saint-Germain. Además de todos los compromisos con su nueva franquicia, que le ofrece un contrato sideralmente superior al de las otras estrellas de la MLS, el introvertido Messi también será el gran atractivo de la apuesta del gigante Apple TV+ por la MLS, que ha comenzado a retransmitir a nivel global esta temporada con un contrato por 10 años y 2.500 millones de dólares.

A la práctica del miércoles, que congregó a una multitud de medios, acudió también David Beckham, quien sí pudo ser visto dando toques de balón vistiendo camiseta blanca, gafas de sol y zapatillas de deporte. “Es un gran cambio, no sé qué decir, pero sé que es un gran cambio no sólo para el club, sino también para la ciudad. Es muy importante para todos y tenemos que disfrutarlo”, declaró el delantero venezolano Josef Martínez.

Los jugadores del Inter, una franquicia con mediocres resultados en sus cuatro años de vida pese a haber tenido figuras como Gonzalo Higuaín, tendrá que aprender a lidiar con una explosión de atención y expectativas, reconoció el arquero Drake Callender. “Todos somos profesionales... todos estamos centrados en el partido de este fin de semana (ante St. Louis City), pero todo esto es una realidad para nosotros y lo mejor que podemos hacer es centrarnos en nuestro entrenamiento”, afirmó Callender.

“Tenemos muchos jugadores jóvenes en el grupo y para ellos, con los medios y la seguridad alrededor, puede ser un poco diferente”, apuntó. Messi aterrizará en una escuadra hundida en la última posición de la Conferencia Este, con sólo cinco victorias en 21 partidos. Callender reconoció que necesitan un cambio de rumbo inmediato si quieren tener alguna esperanza de clasificar a los playoffs y pelear por el título. “Creo que somos mejores que nuestra posición en la liga pero la realidad es que estamos en el último lugar. Eso es algo que tenemos que controlar y cambiar”, aseguró.

El campeón del mundo en Catar 2022 Lionel Messi se vistió con la camiseta argentina que usa la selección femenina, un gesto leído como un respaldo a la Albiceleste previo al Mundial de Australia y Nueva Zelanda, que se jugará del 20 de julio al 20 de agosto.

La iniciativa es parte de una campaña comercial de Adidas, la marca deportiva que viste a las selecciones albicelestes y al propio Messi, quien aparece en el video promocional, así como el exjugador David Beckham, dueño del Inter de Miami, club en el que el argentino desembarca esta semana.

La camiseta alternativa que usará la selección femenina está inspirada en los paisajes de Argentina: con fondo azul oscuro y suertes de franjas celestes con detalles naranjas. Más allá de que forme parte de una campaña comercial, la aparición del capitán de la albiceleste masculina con esa casaca fue tomado como una señal de respaldo a la selección que disputará el Mundial de Oceanía.

Lea también: Leo Messi celebra 36 vueltas al sol

“El tipo es el campeón del mundo indiscutido, pero va y se pone la camiseta de la selección de fútbol femenino. Lo que no está haciendo casi nadie. Lo fuerte que es esto y el amor que me despierta este hombre no tiene nombre. Gracias Leo Messi, aguante Selección de Fútbol Femenino”, escribió en su cuenta Twitter Ana Correa, feminista y autora del libro “Somos Belén”, escrito en el marco de la lucha por la legalización del aborto en Argentina, ley aprobada en 2020.

La Selección femenina, dirigida por Germán Portanova, viaja a la cita oceánica con la ilusión de ganar al menos un partido y de clasificar a octavos de final, una instancia que no logró alcanzar en sus tres anteriores participaciones mundialistas en las que sumó siete derrotas y dos empates.

“El capitán Leo Messi está. ¿Y vos? ¿Lista y listo para acompañar a Argentina femenina en el Mundial?”, tuiteó junto a las fotos de Messi con la casaca de la selección femenina la periodista Angela Lerena, quien cubrirá el Mundial por la televisión pública argentina. La Albiceleste integra el Grupo G con Italia, Sudáfrica y Suecia.

Con su inminente llegada al Inter Miami, Lionel Messi se convertirá en la superestrella indiscutible de la liga de fútbol norteamericana (MLS), donde estas otras figuras le esperan para la pelea por los títulos.

. Los mejor pagados

Aunque limitada por sus propias normas salariales, la MLS ha atraído a importantes nombres del fútbol mundial con algunos de los mayores contratos del continente americano. Según datos del sindicato de jugadores, el futbolista mejor pagado en esta campaña es Xherdan Shaqiri, capitán de la selección suiza de 31 años, cuyo salario con el Chicago Fire alcanza los 8,1 millones de dólares.

Por detrás del mediapunta se sitúan el internacional italiano Lorenzo Insigne, ex estrella del Nápoles y actual delantero del Toronto FC, con 7,5 millones de dólares y el mexicano Javier ‘Chicharito’ Hernández, baja por lesión para el resto de temporada con el LA Galaxy, con 7,4 millones.

Todos ellos están muy alejados del monumental contrato que le espera a Messi, estimado en unos 60 millones de dólares anuales contando los acuerdos comerciales con Apple y Adidas y el valor de la participación futura en el Inter que le han ofrecido sus propietarios.

. Los grandes referentes

Entre las figuras más emblemáticas de la MLS del último lustro destaca otro reconocido punta mexicano, Carlos Vela. Con solo 28 años y siendo un jugador cotizado en Europa, el ‘Bombardero’ se embarcó en 2018 en la aventura de ser el primer fichaje de la historia de una nueva franquicia de la MLS, el Los Angeles FC (LAFC).

La apuesta dio sus frutos y Vela fue cosechando trofeos al Mejor Jugador y Máximo Goleador (ambos en 2019) hasta alzar su ansiado título de liga en 2022. El venezolano Josef Martínez también se apoderó de esos dos premios individuales en 2018 cuando lideraba al Atlanta United bajo las órdenes de Gerardo Martino, el entrenador de Messi en el Inter Miami.

El argentino Lucas Zelarayán es otro de los grandes talentos de la MLS y en 2020 tuvo un papel fundamental en el campeonato del Columbus Crew. Ahora forma una temible dupla ofensiva con el colombiano Juan Camilo ‘Cucho’ Hernández.

. Las promesas

Primer futbolista en activo de la MLS en alzar una Copa del Mundo, el argentino Thiago Almada se perfila para ser la próxima gran venta de la MLS al fútbol europeo, siguiendo los pasos del canadiense Alphonso Davies o el paraguayo Miguel Almirón. El zurdo Almada, de 22 años, dejó destellos de calidad nada más aterrizar en el Atlanta United y esta campaña suma 8 goles y 10 asistencias (mejor marca del campeonato) en 19 partidos.

Los 16 millones de dólares que invirtió Atlanta en su fichaje simbolizan la voluntad de la MLS de generar sus propias estrellas y dejar de ser vista como un destino de retiro. En esa línea se enmarcan también la llegada de otras perlas como el uruguayo Facundo Torres, extremo de 23 años del Orlando City, o el español Riqui Puig, el menudo y creativo mediapunta del Galaxy formado en la escuela del Barcelona.

. Los principales artilleros

Sin un apellido tan reconocido como los anteriores, el alemán Hany Mukhtar (Nashville) es el gran temor de las redes de la MLS después de que fuese MVP de 2022 y este año lidere la tabla de artilleros con 13 tantos en 22 juegos. Le sigue el gabonés Denis Bouanga (12 dianas), sustituto en la punta de ataque del LAFC del colombiano Cristian ‘Chicho’ Arango, de vuelta este mes a la MLS ahora con el uniforme del Real Salt Lake.

Tras Mukhtar y Bouanga se encuentran cinco atacantes latinoamericanos que acumulan 10 goles: los argentinos Luciano Acosta (FC Cincinnati), Julián Carranza (Philadelphia Union) y Cristian Espinoza (San Jose Earthquakes), el mexicano Alan Pulido (Sporting Kansas City) y el colombiano-estadounidense Jesús Ferreira (FC Dallas).

A continuación una breve guía de la historia, funcionamiento y figuras históricas de la liga de fútbol norteamericana (MLS), que cuenta los días para el ansiado debut del astro argentino Lionel Messi con el Inter Miami. La MLS (Major League Soccer) comenzó su andadura en 1996 bajo el impulso del Mundial organizado por Estados Unidos dos años antes.

El gigante norteamericano carecía entonces de una liga de alcance nacional desde la disolución en 1984 de la North American Soccer League (NASL) que en la década de 1970 había logrado, en un país de escasa tradición futbolística, atraer a gigantes de este deporte como Pelé, Franz Beckenbauer o Johan Cruyff en la recta final de sus carreras.

De las 10 franquicias fundadoras, la MLS ha venido creciendo hasta las 29 actuales, de las que 26 son estadounidenses y tres canadienses. Los equipos se dividen en dos conferencias, 15 en el Este y 14 en el Oeste, para competir en una fase regular de 34 jornadas que se desarrolla del 25 de febrero al 21 de octubre y en la que el Inter Miami es penúltimo a nivel general con 18 puntos en 21 juegos.

El octavo y noveno clasificado de cada conferencia se enfrentarán a un partido para acabar de perfilar a los 16 equipos que avanzarán a los playoffs, que este año experimentarán con una nueva modalidad. Siguiendo el ejemplo de otras ligas deportivas del país, la primera ronda se celebrará al mejor de tres partidos. Las siguientes eliminatorias se jugarán a un duelo en la cancha del mejor clasificado en fase regular, al igual que la final del 9 de diciembre.

A pesar del mediocre recorrido del Inter en la temporada, la vitrina de Messi podría engordar con otros trofeos en los próximos meses. El primero de ellos será la Leagues Cup (21 de julio - 19 de agosto) en la que competirán los 47 equipos de la MLS y la liga mexicana, en una inédita alianza entre competiciones nacionales.

El Inter arrancará su participación recibiendo a Cruz Azul el 21 de julio, el juego marcado para el debut de Messi, y al Atlanta United el 25 en busca de un lugar en los dieciseisavos de final. Una competencia más al alcance del Inter es la US Open Cup, en la que el 23 de agosto jugará las semifinales ante el FC Cincinnati.

En caso de triunfo disputará la final del 27 de septiembre ante Houston Dynamo o Real Salt Lake. Más allá de este título de categoría menor, la US Open Cup garantiza al ganador un boleto a la rebautizada Copa de Campeones de la Concacaf de 2024, que es la vía de acceso al gran escaparate del Mundial de Clubes de la FIFA.

La MLS, que en 2025 contará con un trigésimo equipo (San Diego), viene registrando un crecimiento tanto de la venta de boletos como de la audiencia televisiva. Sus estadios propios tienen una capacidad entre los 18.000 y los 30.000 aficionados, pero algunas franquicias compiten en recintos mayores de football americano o de béisbol.

Apple ha apostado por la MLS al comenzar a retransmitir esta temporada sus partidos a nivel global con un contrato por 10 años a cambio de 2.500 millones de dólares.

Los Angeles Galaxy encabeza el palmarés de la MLS con cinco campeonatos pero, lejos del esplendor de la época de David Beckham, no clasifica para una final desde hace casi una década. Por detrás se encuentra con cuatro títulos el DC United, entrenado actualmente por el inglés Wayne Rooney, mientras que el vigente campeón es el Los Angeles FC que lidera el punta mexicano Carlos Vela.

El futbolista con más coronas de la MLS es el estadounidense Landon Donovan, con seis, y la lista de ganadores del premio MVP incluye figuras emblemáticas como el colombiano Carlos Valderrama (1996), el español David Villa (2016) o el propio Carlos Vela (2019).

También a semejanza de las otras ligas estadounidenses, los equipos de la MLS operan bajo un límite salarial para confeccionar sus plantillas que, sin embargo, ofrece cierta flexibilidad para atraer a figuras de la talla de Messi.

Esta temporada las escuadras solo contaban con un presupuesto de 5,2 millones de dólares para sus 20 principales futbolistas pero, entre muchas otras disposiciones, tienen la posibilidad de etiquetar a tres de ellos como jugador franquicia (“designado”) y ofrecerles una remuneración que no impacta en el límite salarial. Esa figura fue creada para atraer a Beckham a su salida del Real Madrid y servirá para encajar el monumental contrato de Messi.

Fuente: AFP.