La atmósfera de HD 189733 b, un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter, tiene trazas de sulfuro de hidrógeno, una molécula que emite un hedor similar al de los huevos podridos. Un nuevo estudio de la Universidad Johns Hopkins con datos del Telescopio Espacial James Webb también ofrece a los científicos nuevas pistas sobre cómo el azufre, un componente básico de los planetas, podría influir en el interior y las atmósferas de los mundos gaseosos más allá del sistema solar.

Los hallazgos se publican en Nature. “El sulfuro de hidrógeno es una molécula importante que no sabíamos que estaba allí. Predijimos que estaría y sabemos que está en Júpiter, pero realmente no lo habíamos detectado fuera del sistema solar”, dijo Guangwei Fu, un astrofísico de Johns Hopkins que dirigió la investigación.

“No buscamos vida en este planeta porque hace demasiado calor, pero encontrar sulfuro de hidrógeno es un paso adelante para encontrar esta molécula en otros planetas y comprender mejor cómo se forman los diferentes tipos de planetas”.

Además de detectar sulfuro de hidrógeno y medir el azufre total en la atmósfera de HD 189733 b, el equipo de Fu midió con precisión las principales fuentes de oxígeno y carbono del planeta: agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono.

“El azufre es un elemento vital para construir moléculas más complejas y, al igual que el carbono, el nitrógeno, el oxígeno y el fosfato, los científicos deben estudiarlo más para comprender completamente cómo se forman los planetas y de qué están hechos”, dijo Fu.

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A solo 64 años luz de la Tierra, HD 189733 b es el “Júpiter caliente” más cercano que los astrónomos pueden observar pasando frente a su estrella, lo que lo convierte en un planeta de referencia para estudios detallados de atmósferas exoplanetarias desde su descubrimiento en 2005, dijo Fu.

El planeta está aproximadamente 13 veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol y tarda sólo dos días terrestres en completar una órbita. Tiene temperaturas abrasadoras de 926 grados Celsius y es conocido por su clima cruel, que incluye la lluvia de cristales que vuelan de lado con vientos de 2.760 kilómetros por hora.

Al igual que lo hizo al detectar agua, dióxido de carbono, metano y otras moléculas críticas en otros exoplanetas, Webb proporciona a los científicos otra nueva herramienta para rastrear el sulfuro de hidrógeno y medir el azufre en planetas gaseosos fuera del sistema solar.

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“Digamos que estudiamos otros 100 Júpiter calientes y todos están mejorados con azufre. ¿Qué significa eso sobre cómo nacieron y cómo se forman de manera diferente en comparación con nuestro propio Júpiter?”, dijo Fu.

Los nuevos datos también descartaron la presencia de metano en HD 189733 b con una precisión sin precedentes y observaciones de longitud de onda infrarroja del telescopio Webb, lo que contradice las afirmaciones anteriores sobre la abundancia de esa molécula en la atmósfera.

“Habíamos estado pensando que este planeta era demasiado caliente para tener altas concentraciones de metano, y ahora sabemos que no es así”, dijo Fu. El equipo también midió los niveles de metales pesados como los de Júpiter, un hallazgo que podría ayudar a los científicos a responder preguntas sobre cómo la metalicidad de un planeta se correlaciona con su masa, dijo Fu.

Los planetas helados gigantes menos masivos como Neptuno y Urano contienen más metales que los que se encuentran en gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, los planetas más grandes del sistema solar. Las metalicidades más altas sugieren que Neptuno y Urano acumularon más hielo, roca y otros elementos pesados en relación con gases como el hidrógeno y el helio durante los primeros períodos de formación. Los científicos están probando si esa correlación también es válida para los exoplanetas, dijo Fu.

“Este planeta con la masa de Júpiter está muy cerca de la Tierra y ha sido muy bien estudiado. Ahora tenemos esta nueva medición para demostrar que, de hecho, las concentraciones de metales que tiene proporcionan un punto de anclaje muy importante para este estudio de cómo la composición de un planeta varía con su masa y radio”, dijo Fu.

“Los hallazgos respaldan nuestra comprensión de cómo se forman los planetas mediante la creación de más material sólido después de la formación inicial del núcleo y luego se enriquecen naturalmente con metales pesados”.

En los próximos meses, el equipo de Fu planea rastrear el azufre en más exoplanetas y averiguar cómo los altos niveles de ese compuesto podrían influir en la proximidad a la que se forman de sus estrellas madre. “Queremos saber cómo llegaron allí este tipo de planetas, y comprender su composición atmosférica nos ayudará a responder esa pregunta”, dijo Fu.

Fuente: Europa Press.

Los astrónomos compararon a Mimas con la Estrella de la Muerte de Star Wars, pero esta pequeña luna de Saturno podría ser más acogedora de lo imaginado. Su superficie helada oculta un insospechado océano líquido, propicio para la aparición de vida, según un estudio publicado el miércoles. Mimas se une a la familia de las pocas lunas del sistema solar con agua líquida bajo sus capas de hielo: Europa y Ganímedes (alrededor de Júpiter), Encélado y Titán (alrededor de Saturno).

“Si hay un lugar en el universo donde no esperábamos encontrar condiciones favorables para la vida, es Mimas”, explicó en una rueda de prensa Valéry Lainey, principal autor del estudio publicado en la revista Nature. El satélite del planeta de los anillos, descubierto en 1789 por el astrónomo William Herschel, no tenía “para nada el perfil”, cuenta el astrónomo del IMCCE (Instituto de mecánica celeste y de cálculo de efemérides) del Observatorio de París.

El astro, de apenas 400 kilómetros de diámetro, fue apodado “luna de la muerte” por su aspecto frío, inerte y, por tanto, inhabitable. Su superficie está plagada de cráteres, entre ellos uno enorme que la asemeja a la Estrella de la Muerte, la estación espacial del Imperio Galáctico en la saga Star Wars.

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Su capa de hielo parecía inmóvil, sin rastro de actividad geológica interna que pudiera alterarla, a diferencia de su hermana mayor, Encélado, cuya superficie lisa cambia regularmente debido a la actividad de su océano interno y sus géiseres, fuente de calor necesaria para mantener el agua en estado líquido.

Pero los científicos tenían la corazonada de que “algo pasaba en el interior” de Mimas, explica Lainey, así que estudiaron la rotación del satélite sobre sí mismo y sus pequeñas oscilaciones, llamadas libraciones, que pueden variar según la estructura interna del astro.

Sus primeros estudios, publicados en 2014, no hallaron pruebas de la existencia de un océano líquido. La mayoría de los científicos se inclinaron más por la hipótesis de un núcleo rocoso. “Podríamos haberlo dejado así, pero estábamos frustrados”, recuerda Valéry Lainey. Su equipo recuperó entonces varias decenas de imágenes tomadas por la sonda Cassini de la NASA (2004-2017), con el fin de ampliar la investigación a todo el sistema de Saturno y 19 de sus lunas.

Estos datos permitieron analizar el movimiento orbital de Mimas alrededor de Saturno y la forma en que afecta a sus libraciones, y detectar minúsculas variaciones en estas, de algunos centenares de metros, que delatan la presencia de un océano líquido bajo toda la superficie.

“Es la única conclusión viable”, indican Matija Cuk, del Instituto SETI de búsqueda de inteligencia extraterrestre (California), y Alyssa Rose Rhode, del Southwest Research Institute en Boulder (Colorado), en un comentario asociado al estudio de Nature.

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El océano se mueve bajo un espesor de hielo de entre 20 y 30 kilómetros, comparable al de Encélado, describe el estudio. Se cree que se formó bajo la influencia de la gravedad de otras lunas de Saturno: unos “efectos de marea” que agitan el astro y crean un calor que impide la congelación del océano.

Los cálculos sugieren que el mar se formó recientemente, hace entre 5 y 15 millones de años, lo que explicaría por qué aún no se detectaron señales geológicas en la superficie. La luna “reúne todas las condiciones de habitabilidad: agua líquida, mantenida por una fuente de calor, en contacto con rocas para que puedan desarrollarse los intercambios químicos indispensables para la vida”, resume Nicolas Rambaux, otro de los autores.

¿Es posible que Mimas albergue formas de vida primitiva, como bacterias o arqueas? “Esta cuestión será abordada en futuras misiones espaciales en las próximas décadas”, prevé Valéry Lainey. “Una cosa está clara: si buscan las condiciones de habitabilidad más recientes en el sistema solar, hay que mirar a Mimas”, concluye el astrónomo.

Fuente: AFP.

El pasado 16 de junio, Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA (por sus siglas en inglés) publicó una imagen de Júpiter, que sorprendió por una extraña luz verde. La publicación se viralizó despertando la imaginación de los internautas, sin embargo, se trataría de un relámpago en el planeta más grande del sistema solar y el quinto en orden de lejanía al Sol.

En la Tierra, los relámpagos se originan en las nubes de agua y ocurren con mayor frecuencia cerca del ecuador, mientras que en Júpiter es probable que los relámpagos también ocurran en nubes que contienen una solución de amoníaco y agua, y se pueden ver con mayor frecuencia cerca de los polos.

En los próximos meses, las órbitas de Juno la llevarán repetidamente cerca de Júpiter cuando la nave espacial pase sobre el lado nocturno del planeta gigante, lo que brindará aún más oportunidades para que el conjunto de instrumentos científicos de Juno atrape un rayo en el acto, informa la NASA.

Juno capturó esta vista cuando Juno completó su sobrevuelo cercano número 31 de Júpiter el 30 de diciembre de 2020. En 2022, el científico ciudadano Kevin M. Gill procesó la imagen a partir de datos sin procesar del instrumento JunoCam a bordo de la nave espacial. En el momento en que se tomó la imagen en bruto, Juno estaba a unos 32.000 kilómetros por encima de las nubes de Júpiter, a una latitud de unos 78 grados a medida que se acercaba al planeta.

La larga búsqueda de vida extraterrestre acaba de recibir un gran impulso con un nuevo estudio científico publicado el miércoles en la prestigiosa revista Nature. Un grupo de científicos descubrió que el fósforo, un componente clave para la vida, existe en el océano debajo de la superficie helada de Encélado, una de las lunas del planeta Saturno.

El hallazgo se basó en una revisión de los datos recopilados por la sonda Cassini de la NASA con los cuales se elaboró el informe publicano en Nature. Cassini comenzó a explorar Saturno y sus anillos y lunas en 2004, antes de incinerarse en la capa gaseosa de la atmósfera gigante cuando terminó su misión, en 2017.

“Este es un descubrimiento asombroso para la astrobiología”, dijo Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Suroeste, uno de los coautores del artículo. Y agregó: “Hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo que brotan del océano subterráneo”. Los géiseres en el polo sur de Encélado expulsan al espacio partículas heladas a través de las grietas en la superficie, alimentando el anillo E de Saturno, el anillo tenue situado fuera de los principales, que son más brillantes.

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Ya los científicos habían encontrado otros minerales y compuestos orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero no fósforo, un componente esencial para el ADN y el ARN, y que también se encuentra en los huesos y dientes de las personas, los animales e incluso en el plancton oceánico.

En pocas palabras, la vida tal como la conocemos no sería posible sin fósforo. Si bien el modelo geoquímico había revelado previamente que era probable que el fósforo también estuviera presente, y esta predicción se publicó en un artículo anterior, una cosa es pronosticar algo y otra confirmarlo, destacó Glein. “Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra”, agregó el autor principal, Frank Postberg, científico planetario de la alemana Freie Universitat Berlin, en un comunicado de la agencia estadounidense NASA.

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Los autores estudiaron los datos recopilados por el analizador de polvo cósmico de Cassini y confirmaron los hallazgos realizando experimentos de laboratorio para demostrar que el océano de Encélado tiene incorporado fósforo en diferentes formas solubles en agua.

Durante los últimos 25 años, los científicos planetarios han descubierto que los mundos con océanos bajo una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar. Entre ellos se encuentran Europa -una de las lunas de Júpiter-, Titán -la luna más grande de Saturno-, e incluso el planeta más distante del sistema solar, Plutón.

Mientras que los planetas como la Tierra -que tienen océanos en la superficie- necesitan existir dentro de un estrecho margen de distancia de su estrella referente para mantener las temperaturas adecuadas para la vida, el descubrimiento de mundos con océanos bajo la superficie amplía la cantidad de lugares habitables que podrían existir en el universo.

“Con este hallazgo, ahora se sabe que el océano de Encélado satisface lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida”, dijo Glein. “El siguiente paso está claro: tenemos que volver a Encélado para ver si el océano habitable está realmente habitado”, subrayó.

Fuente: Europa Press/AFP

La sonda espacial JUICE, construida por Airbus en Francia, se apronta para un viaje de ocho años con la misión de explorar las lunas heladas de Júpiter, una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) para confirmar la existencia de océanos subterráneos que podrían albergar vida.

En la sala blanca del constructor Airbus, en la ciudad francesa de Toulouse, JUICE [Jupiter Icy Moons Explorer, Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter) es preparada para la primera parte de su viaje hacia el sitio de lanzamiento en la Guyana Francesa.

Un equipo de ingenieros, técnicos y científicos que llevan años trabajando para esta misión muestran con orgullo el aparato de 6,2 toneladas, que cuenta con 10 instrumentos científicos, una antena de 2,5 metros de diámetro e inmensos paneles solares que habrá que probar una última vez.

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En algunos días, la nave espacial viajará en un contenedor hacia Kourou, donde será propulsada en abril por un cohete Ariane 5. Una placa conmemorativa en homenaje a Galileo ha sido grabada en la parte trasera del satélite. El científico fue el primero en observar las lunas de Júpiter, en 1610.

La volcánica Ío y las heladas Europa, Ganimedes y Calisto fueron “las primeras lunas descubiertas” después de la nuestra, explica Cyril Cavel, jefe de proyecto JUICE para Airbus Defence & Space. El científico muestra con orgullo la frase “Sidereus nuncius” [”el mensajero de las estrellas, en español] del astrónomo italiano, el primer tratado de astronomía de la historia. Cuatrocientos años más tarde, el ser humano está a punto de explorar en profundidad los satélites naturales del gigante gaseoso.

JUICE será la primera sonda en colocarse en órbita de una luna --salvo la terrestre-- en el marco de una misión científica de tres años y medio tras la llegada al sistema joviano. También será la primera sonda europea en sobrepasar la órbita marciana, en un largo viaje de 8 años y que incluye primero sobrevuelos de la Tierra y Venus --una maniobra llamada asistencia gravitatoria-- que le permita ganar más impulso para poder llegar hasta el sistema joviano que orbita el sol a una distancia promedio de 740 millones de kilómetros.

“Es como una catapulta que nos da el impulso hasta Júpiter”, explica Nicolas Altobelli, responsable científico de la misión de la ESA. Los paneles solares de la sonda, de 85 m2, deberán prepararse también para afrontar temperaturas cercanas a los 220 grados celsius bajo cero.

La nave deberá insertarse en la órbita de Júpiter (...) después de un proceso de frenado realizado en completa autonomía que aprovecha la asistencia gravitacional para perder velocidad, en sentido inverso al utilizado al comienzo del viaje. “Si la maniobra falla, la misión termina”, explica Cyril Cavel.

JUICE analizará el sistema joviano [que agrupa el planeta Júpiter y sus satélites] y se colocará en órbita alrededor de Ganimedes, la luna mayor. Sus cámaras, sensores y radares tratarán de determinar si reúne las condiciones para albergar vida --como bacterias-- en los océanos que se encuentran bajo su hielo.

Para albergar vida, es necesario que se reúnan varias condiciones. Entre ellas la presencia de agua en estado líquido, una fuente de energía, como podrían ser los “efectos de marea” que la gravedad de Júpiter ejerce sobre sus lunas y el contacto con un núcleo rocoso que pueda aportar los elementos químicos necesarios.

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Gracias a las señales magnéticas de Ganimedes, JUICE podría determinar si el agua está en contacto con un núcleo rocoso. Si fuera el caso, permitiría que los elementos químicos “se disuelvan en el agua”, explica Nicolas Altobelli.

La sonda estadounidense Europa Clipper se unirá a la expedición y explorará la luna Europa. La fecha de lanzamiento prevista es octubre de 2024 con una llegada al sistema joviano en 2030, gracias a la mayor potencia del cohete Falcon Heavy de la empresa SpaceX, elegido por la Nasa.

En caso de que ambas lunas den indicios de poder albergar vida, el próximo paso será enviar un módulo de aterrizaje. “Es parte del sueño de los científicos”, confiesa Cyril Cavel, “emocionado” por saber que JUICE “terminará su vida sobre Ganímedes”.

Fuente: AFP.