El clima parece cooperar y los pasajeros están listos para partir: los primeros turistas espaciales de SpaceX estaban serenos el martes cuando se preparaban para despegar en una misión de tres días para orbitar la Tierra. “No hay nervios, ¡estamos emocionados por salir!”, dijo el multimillonario estadounidense Jared Isaacman a los periodistas cuando se le preguntó por su estado de ánimo en una rueda de prensa.

Detrás de él se alzaba el cohete Falcon 9, que transportará a la tripulación de cuatro miembros, todos civiles, de la misión bautizada Inspiration4. “Si hay nervios son de los buenos”, añadió Hayley Arceneaux, una asistente médica de 29 años. “Estoy muy emocionada de que llegue el día de mañana”.

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Chris Sembroski, veterano de la Fuerza Aérea de 42 años, incluso comparó el extraordinario viaje al espacio con un paseo en una “furgoneta de campamento”. No va muy desencaminado: el interior de la cápsula Dragon ofrece a sus ocupantes un espacio reducido de cuatro por ocho metros. “¡Sólo hay que envolverse (en los sacos de dormir) para no flotar chocando uno contra el otro en medio de la noche!”, bromeó. Todos dijeron que se llevaban bien, a pesar de que no se conocían antes de empezar a entrenar hace sólo unos seis meses.

Isaacman, quien fletó la misión a su costa, había organizado un concurso para elegir a las otras tres personas que se unirían a él. Estadounidenses “Desde el anuncio, cada día ha sido el mejor de mi vida”, dijo Sian Proctor, una profesora de geología de 51 años que se convertirá en la primera mujer afroestadounidense en asumir el papel de “piloto” en un vuelo espacial.

Claramente emocionada por la ocasión, compartió que ella y la tripulación habían tenido una charla telefónica con la exprimera dama Michelle Obama. “Tuvimos una conversación muy agradable que me acompañará el resto de mi vida”, comentó. La ventana de lanzamiento comienza a las 20:02 horas del miércoles (0:02 GMT del jueves). “En este momento, el tiempo tiende a ser bueno”, dijo Benji Reed, jefe de misiones tripuladas de SpaceX.

¿Pueden cuatro humanos que nunca estuvieron en el espacio pasar tres días solos en órbita, tras entrenar solo unos meses? Ese es el reto propuesto por SpaceX, cuya primera misión de turismo espacial despegará el miércoles por la noche.

Llamada Inspiration4, la misión es la primera de la historia que envía solo a novatos a la órbita terrestre, sin astronautas profesionales a bordo. El despegue está previsto a partir de las 20:02 horas locales (0:02 GMT del jueves), con una ventana de lanzamiento de cinco horas y, por el momento, una meteorología favorable.

El cohete Falcon 9, que lleva la cápsula Dragon encima, será lanzado desde la legendaria plataforma 39A del Centro Kennedy de la NASA en Florida, donde despegó la misión Apolo 11 a la Luna. Los cuatro estadounidenses a bordo viajarán más lejos que la Estación Espacial Internacional (ISS), hasta una órbita a 575 km de la Tierra. Cada día darán la vuelta al mundo unas 15 veces.

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Al final de su viaje, “aproximadamente tres días después del despegue”, iniciarán un vertiginoso descenso para aterrizar frente a la costa de Florida, frenados por paracaídas. La misión fue fletada por el multimillonario de 38 años Jared Isaacman, director de una empresa de servicios financieros y experimentado piloto.

El precio que pagó a SpaceX no ha sido revelado, pero es de suponer que se trata de decenas de millones de dólares. Él será el comandante a bordo y ofreció otras tres plazas a desconocidos. Hayley Arceneaux, superviviente de un cáncer pediátrico, es una asistente médica de 29 años. Será la mujer estadounidense más joven en entrar en órbita y la primera persona con una prótesis (de fémur) en hacerlo.

Chris Sembroski, de 42 años, es un exoficial de la Fuerza Aérea estadounidense que ahora trabaja en la industria de la aviación. Por último, está Sian Proctor, una profesora de geología de 51 años que estuvo a punto de ser seleccionada en 2009 para convertirse en astronauta de la NASA. Será la cuarta mujer afroestadounidense que viaja al espacio.

El objetivo es representar un punto de inflexión en la democratización del espacio y demostrar que el cosmos también es accesible para personas que no han sido seleccionadas y entrenadas durante años, como los astronautas. Para SpaceX, se trata nada menos que de un primer paso hacia una humanidad multiplanetaria, que es la visión definitiva de Elon Musk.

“Nos damos cuenta de lo afortunados que somos y estamos tratando de ser muy reflexivos en la forma como abordamos esto, con la esperanza de establecer el estándar que tendrán las misiones futuras”, dijo Jared Isaacman en una conferencia de prensa el martes. “Esto acaba de empezar”. A bordo, serán analizados sus datos biológicos (ritmo cardíaco, sueño, por ejemplo), así como sus capacidades cognitivas.

También serán sometidos a pruebas antes y después del viaje para medir el efecto de la falta de gravedad en sus cuerpos. Su entrenamiento duró apenas unos seis meses. El vuelo debería ser totalmente automático, pero la tripulación ha sido entrenada por SpaceX para tomar el control en caso de emergencia.

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Los tripulantes también fueron sometidos a pruebas físicas. Juntos caminaron por la nieve hasta una altitud de más de 3.000 metros en el noroeste de Estados Unidos. También experimentaron la fuerza g a la que estarán expuestos a través de una centrifugadora (un brazo largo que gira rápidamente) y de vuelos en jet.

La misión además recauda fondos para el Hospital Infantil St Jude (Memphis, Tennessee), donde Hayley Arceneaux trabaja ahora tras haber sido tratada allí de niña. La nave contendrá diversos objetos (un ukelele, 30 kg de lúpulo para hacer cerveza con sabor a espacio en la Tierra, obras de arte de NFT certificadas digitalmente, etc.) que luego serán subastados.

Esta misión pone fin a un verano boreal marcado por vuelos de multimillonarios al espacio. El primero fue Richard Branson, el 11 de julio, quien despegó a bordo de la nave de Virgin Galactic, y unos días después Jeff Bezos, el fundador de Amazon, con su empresa Blue Origin. Pero estos vuelos solo ofrecieron unos minutos de ingravidez.

Es la cuarta vez que la empresa de Elon Musk, que se ha convertido en un gigante de la industria en pocos años, envía seres humanos al espacio, después de haber lanzado a 10 astronautas a la ISS por encargo de la NASA. SpaceX prevé otros vuelos de turismo espacial, incluyendo uno a partir de enero de 2022, que debe transportar a tres empresarios a la ISS.

Unos minutos o unos días de ingravidez. Un pequeño salto por encima de la atmósfera de la Tierra, o un viaje ida y vuelta a la Luna... llegó la era del turismo espacial y, para aquellos que lo pueden pagar, viene con muchas opciones.

1 - Inspiration4

La compañía de Elon Musk enviará el miércoles a cuatro pasajeros por tres días al espacio. Despegan desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon montada en un cohete Falcon 9.

La misión, fletada por el piloto y multimillonario estadounidense Jared Isaacman, volará más allá de la Estación Espacial Internacional (ISS) y será la primera misión orbital en la que participen cuatro astronautas no profesionales.

2 - Ax-1

En enero de 2022, tres empresarios visitarán la ISS, junto con un exastronauta experimentado de la NASA. La misión, que durará 10 días y se llama Ax-1, es organizada por la empresa Axiom Space, que se ha apuntado para otros tres vuelos futuros con SpaceX. Operarán en el segmento estadounidense de la ISS, donde realizarán experimentos científicos.

3 - Space Adventures

SpaceX tiene planes para otro viaje orbital para cuatro clientes de pago, organizado por Space Adventures, la empresa que organizó viajes para siete turistas a la ISS entre 2001 y 2009 a bordo de cohetes rusos.

4 - “dearMoon”

El multimillonario japonés Yusaku Maezawa realizará un viaje alrededor de la Luna, presumiblemente en 2023, a bordo de un cohete Starship de SpaceX aún en desarrollo. La misión se llama “dearMoon”.

La experiencia de Virgin Galactic involucra un enorme avión portador que despega de una pista, alcanza gran altitud y luego deja caer un avión espacial propulsado por cohetes que acelera hacia el espacio. Los pasajeros y la tripulación experimentan unos minutos de ingravidez a altitudes superiores a los 80 kilómetros, la definición estadounidense de espacio.

El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, participó en un vuelo de prueba el 11 de julio desde Nuevo México. La compañía está siendo actualmente investigada por un “percance” durante el vuelo. Espera tener vuelos rutinarios en 2022.

Blue Origin, de Jeff Bezos, también ofrece unos minutos de ingravidez, pero en altitudes superiores a los 100 kilómetros. Sus astronautas traspasan así la línea de Karman, el límite del espacio reconocido internacionalmente. El cohete reutilizable despega verticalmente y la cápsula se desprende en vuelo.

Su descenso para regresar a la Tierra es frenado por tres enormes paracaídas y un propulsor. El fundador de Amazon fue uno de los primeros cuatro pasajeros en hacer el viaje desde la base de la compañía en el oeste de Texas el 20 de julio.

Rusia enviará una actriz y un director de cine a la ISS en octubre, a bordo de un cohete Soyuz. El objetivo: rodar la primera película de ficción en órbita y con gravedad cero. Yusaku Maezawa también viajará a la ISS en diciembre en un Soyuz. El viaje tendrá una duración de 12 días y se organiza a través de Space Adventures. La compañía anunció otra misión a la ISS en 2023 en un cohete ruso, para dos participantes, uno de los cuales tendrá la oportunidad de realizar una caminata espacial.

Otras empresas desarrollan proyectos menos ambiciosos, como Space Perspective, cuya cápsula, izada por un globo espacial del tamaño de un estadio de fútbol, ofrece una vista de la curvatura de la Tierra. Los boletos cuestan 125.000 dólares, pero el globo asciende solo 30 kilómetros, lo que significa que los pasajeros no experimentarán ingravidez.

SpaceX lanzará a cuatro personas al espacio el miércoles en una misión de tres días, la primera que orbitará la Tierra con astronautas no profesionales a bordo, y con la que la compañía de Elon Musk ingresa en la carrera del turismo espacial.

La misión “Inspiration4” cierra un verano boreal en el que los multimillonarios Richard Branson y Jeff Bezos cruzaron la frontera espacial con las naves Virgin Galactic y Blue Origin, respectivamente, con unos días de diferencia en julio.

El vuelo de SpaceX fue fletado por el multimillonario estadounidense Jared Isaacman, fundador y director ejecutivo de 38 años de edad de la empresa de procesamiento de pagos Shift4 Payment. También es un piloto experimentado. Se desconoce el precio que Isaacman pagó a SpaceX, pero está en el orden de decenas de millones de dólares.

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La misión en sí tiene un alcance mucho más ambicioso que los pocos minutos de ingravidez por los que pagaron los clientes de Virgin Galactic y Blue Origin. La cápsula Crew Dragon de SpaceX volará más allá de la órbita de la Estación Espacial Internacional (ISS).

“El riesgo no es cero”, dijo Isaacman en un episodio de un documental de Netflix sobre la misión. “Estás viajando en un cohete a 17.500 millas (28.000 kilómetros) por hora alrededor de la Tierra. En esa clase de entorno hay riesgos”.

SpaceX ya ha llevado a no menos de diez astronautas a la ISS en nombre de la NASA, pero esta será la primera vez en la que viajarán astronautas no profesionales. El despegue está programado para el miércoles a partir de las 00H00 GMT desde la plataforma de lanzamiento 39A del Kennedy Center de la NASA en Florida, de donde despegaron las misiones Apolo a la Luna.

Además de Isaacman, que es el comandante de la misión, se eligieron tres figuras no públicas para el viaje a través de un proceso que se anunció por primera vez en febrero, en el Super Bowl. Cada miembro de la tripulación fue elegido para representar un pilar de la misión.

La más joven, Hayley Arceneaux, de 29 años, es una sobreviviente de cáncer de huesos infantil, que representa la “esperanza”. Será la primera persona con una prótesis en ir al espacio. “¿Vamos a la Luna?” preguntó cuando le ofrecieron un lugar en la misión.

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“Aparentemente, la gente no ha ido allí en décadas. Eso lo aprendí”, dijo riendo en el documental. Fue elegida porque trabaja como asistente médica en Memphis para el Hospital St. Jude, beneficiario de la recaudación de fondos del Inspiration4. El asiento de la “generosidad” fue para Chris Sembroski, de 42 años, un exveterano de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que trabaja en la industria de la aviación.

El último asiento representa la “prosperidad” y se le ofreció a Sian Proctor, una profesora de ciencias de 51 años que en 2009 perdió por poco la ocasión de convertirse en astronauta de la NASA. Será la piloto de la misión, asistiendo al comandante.

El entrenamiento de la tripulación duró varios meses e incluyó experimentar con alta fuerza G en una centrífuga, un brazo gigante que rota a gran velocidad. También realizaron vuelos parabólicos para experimentar la ingravidez durante unos segundos y completaron una caminata en la nieve a gran altitud en el Monte Rainier, en el noroeste de Estados Unidos.

Pasaron tiempo en la base de SpaceX, aunque el vuelo en sí será completamente autónomo. Durante los tres días que estén en órbita, se les analizará el sueño, frecuencia cardíaca, sangre y habilidades cognitivas. Se realizarán pruebas antes y después de la misión para estudiar el impacto del viaje en sus cuerpos.

La idea es acumular datos para futuras misiones con pasajeros privados. El objetivo declarado de la misión es hacer al espacio accesible para más personas, aunque los viajes espaciales permanecen por el momento solo parcialmente abiertos para unos pocos privilegiados. “En toda la historia de la humanidad, menos de 600 seres humanos llegaron al espacio”, dijo Isaacman. “Estamos orgullosos de que nuestro vuelo ayude a influir en todos aquellos que viajen después de nosotros”.

SpaceX pondrá este miércoles por primera vez en órbita una tripulación integrada totalmente por novatos y sin ningún astronauta profesional a bordo. Los cuatro pasajeros supuestamente encarnan la apertura al espacio a todas las personas y eso le da nombre a la misión: Inspiration4.

Un multimillonario, Jared Isaacman, está detrás del proyecto. Fue él quien encargó la misión, costeó todos los gastos e invitó a tres personas anónimas no en base a un proceso de selección sino con un peculiar criterio: cada asiento tendrá un valor asignado.

Isaacman es el comandante de la misión. Estadounidense de 38 años, es el fundador y CEO de Shift4 Payments, que ofrece a comercios y restaurantes un servicio de procesamiento de transacciones con tarjeta bancaria. Creó la empresa a los 16 años en el sótano de su casa.

Fanático de pilotear, tiene un récord por dar la vuelta al mundo en un jet liviano y está cualificado para volar varios aviones militares. En 2012 fundó una academia de entrenamiento para pilotos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos denominada Draken International. Casado y padre de dos hijos, ha sido desde siempre un apasionado por la exploración del espacio.

En 2008 presenció en Kazajistán la partida de un cohete con uno de los primeros turistas que visitaron la estación espacial ISS, Richard Garriott. Fue después de esa experiencia que se contactó con SpaceX. Su asiento en la nave representa al “liderazgo”.

Hayley Arceneaux fue tratada de pequeña de cáncer a los huesos en el hospital St. Jude de Memphis, Tennessee, para el cual Isaacman organizó una recolección de fondos. Ahora, ella trabaja allí como asistente médica. De 29 años, será la estadounidense más joven en orbitar el planeta y la primera persona con una prótesis que viaja al espacio. Será la encargada médica de la misión. Su asiento representa la “esperanza”.

Sian Proctor, de 51 años, enseña geología en un pequeño colegio de Arizona. Nació en Guam y su padre trabajó en la NASA durante las misiones Apolo. En Hawái participó en un experimento de simulación de la vida en Marte y dos veces se postuló a la NASA para convertirse en astronauta.

En 2009 se contaba entre la docena de finalistas entre más de 3.500 candidatos. Será la cuarta mujer negra enviada al espacio. Será la piloto de la misión asistiendo al comandante. Se ganó su asiento, que representa la “prosperidad”, creando un sitio de ventas en línea vinculado al espacio como parte de una competencia organizada por la empresa de Isaacman.

De 42 años y veterano de la fuerza aérea estadounidense que sirvió en Irak, Chris Sembroski trabaja ahora en la industria aeronáutica para la compañía Lockheed Martin. Fue escogido tras hacer una donación al hospital St. Jude. Su asiento en la nave representa la “generosidad”. Tendrá como tareas ayudar al manejo de la carga a bordo y de las comunicaciones con la Tierra.

Fuente: AFP.