Una investigación internacional de The Sentry, organización del actor George Clooney y del escritor y activista por los derechos humanos, John Prendergast, ubica a Ali Khalil Merhi, un empresario libanés que estuvo preso en Paraguay –y que se ganó el mote de megapirata– a principios de los años 2000, con otro nombre, un cargo diplomático y como próspero empresario vinculado a los círculos del poder en Sudán del Sur, África. Se lo acusa de mantener negocios con militares de ese país sancionados por la ONU.

Cuando el empresario libanés Ali Khalil Merhi huyó de Paraguay mientras esperaba su juicio y cruzó la frontera hacia Brasil en el 2000, escapó del control de las autoridades. Recién salido de la penitenciaría de Tacumbú, Merhi enfrentó cargos de piratería y sospechas de vínculos con el financiamiento del terrorismo. En el momento de la huida de Merhi de Paraguay, los fiscales argentinos también querían interrogarlo sobre un ataque terrorista mortal que había dejado 86 muertos en Buenos Aires en 1994.

Aunque las autoridades inicialmente investigaron a Merhi, la pista se enfrió y la investigación en Paraguay quedó trunca. Mientras tanto, Merhi avanzó hacia un nuevo terreno. En 20 años, obtuvo un nuevo pasaporte con el nombre de Ali Khalil Myree, estableció más de una docena de nuevas empresas y cultivó una nueva red de contactos gubernamentales poderosos, todo en la nación más nueva del mundo.

La historia publicada por The Sentry puede leerse aquí: “La metamorfosis de Ali Khalil Merhi: Cómo un antiguo fugitivo encontró la fortuna en Sudán del Sur”.

The Sentry descubrió que durante más de una década, el gobierno de Sudán del Sur ha apoyado al magnate libanés, otorgándole la ciudadanía, contratos lucrativos e incluso el título de cónsul honorario. Desde su huida de Paraguay, el recién creado Myree se ha establecido como uno de los empresarios más poderosos de Juba, la capital de Sudán del Sur. En el camino, registró más de una docena de empresas, recibió elogios públicos y se asoció con personas expuestas políticamente (PEP), incluida la hija del presidente y la hija del jefe de la Oficina de Seguridad Externa.

En julio del 2020, Ali Khalil Myree recibió su certificado de representación consular, convirtiéndose formalmente en cónsul honorario de Sudán del Sur en el Líbano. Pocos días después de que Myree asumiera su cargo, el periódico libanés Nida al-Watan publicó un artículo denunciando el nombramiento, calificándolo de “ejemplo de mala gestión diplomática” y afirmando que el Ministerio de Relaciones Exteriores libanés había rechazado inicialmente la solicitud de Myree debido a preocupaciones sobre su personal. Poco después, Eye Radio, con sede en Juba, escribió que el ciudadano libanés presuntamente era un prófugo. Según el artículo, había huido de Paraguay tras ser detenido por piratería.

El abogado de Myree, Ali Fayez Rahal, condenó las acusaciones en los informes de los medios, alegando que provenían de “un opresor que quería robar su cargo [de Myree]”. Rahal, miembro de la oficina política del Movimiento Amal, un partido político libanés y grupo paramilitar aliado con Hezbollah, agregó que Myree brindó un significativo “esfuerzo y buena voluntad... a su país africano” y protegió los intereses de Sudán del Sur.

Sin embargo, The Sentry puede demostrar, a través de un extenso material de archivos corporativos, registros legales, fotografías, informes públicos y publicaciones en las redes sociales, no solo que Ali Khalil Merhi y Ali Khalil Myree son la misma persona, sino también que el nuevo cónsul honorario continuó participando en compromisos comerciales y transacciones financieras cuestionables durante su tiempo en Sudán del Sur.

El empresario libanés ha establecido un grupo de empresas exitosas en la nación más joven del mundo, a menudo junto con familiares o PEP (personas expuestas políticamente). Y aunque los expedientes en Paraguay no son de acceso público, un litigante paraguayo, con quien The Sentry habló, explicó que bajo la ley paraguaya un caso permanece abierto hasta que el sujeto de una investigación vuelva a ser juzgado, independientemente de cuántos años hayan pasado.

Según los documentos de procesamiento presentados en la Penitenciaría Nacional de Tacumbú de Paraguay, Merhi nació el 27 de agosto de 1968, la misma fecha de nacimiento registrada en los pasaportes libaneses y sursudaneses de Myree. Los informes públicos identifican el lugar de nacimiento de Merhi como Machghara, una ciudad libanesa que coincide con el lugar de nacimiento que figura en el pasaporte libanés de Myree en los archivos del Ministerio de Justicia de Sudán del Sur.

Además, varias de las empresas de Myree en Sudán del Sur se establecieron junto con otros empresarios de Machghara, incluido uno con el apellido Merhi. Merhi de Paraguay y Myree en Sudán del Sur están casados con una misma mujer, Lila Assaad Hijazi, con quien supuestamente Merhi se casó después de su arresto en Paraguay.

Las presentaciones corporativas y las publicaciones en las redes sociales revelan que Hijazi ha permanecido en la órbita de Myree en las décadas desde su salida de Paraguay, apareciendo junto a él como accionista o director de seis compañías en Sudán del Sur, Líbano y Uganda, incluida Skyline Contracting, una empresa con intereses principales en Sudán del Sur.

Cuando Ali Khalil Myree fue elegido para el cargo de cónsul honorario de Sudán del Sur en Beirut a fines del 2019, no era la primera vez que su nombre aparecía flotando para un puesto diplomático. Más de dos décadas antes y a más de 6.000 millas de distancia, un congresista paraguayo había presionado para que Ali Khalil Merhi fuera el cónsul del país en el Líbano.

En ese momento, Merhi vivía en Ciudad del Este, una ciudad de 227.000 habitantes ubicada en la frontera de Paraguay con Brasil y Argentina, en una región conocida como el Área de la Triple Frontera (TBA). Aunque la dictadura que duró décadas en el país bajo Alfredo Stroessner había terminado, la corrupción seguía siendo un desafío importante y esto era particularmente cierto en Ciudad del Este, donde Merhi había abierto su propia oficina. En la década de 1990, la TBA se había ganado la reputación de ser un puerto para numerosas redes delictivas.

Merhi parecía prosperar en lo que Los Angeles Times llamó “una aldea global de forajidos”, supuestamente asentándose en una de las principales industrias ilícitas de la región: la piratería. Incluso en un mercado competitivo, Merhi se ganó la reputación de megapirata y, según se informa, se convirtió en uno de los distribuidores más destacados de productos de entretenimiento falsificados en TBA a fines de la década de 1990.

Pero los negocios de Merhi se paralizaron la mañana del 25 de febrero del 2000, cuando la División Antiterrorista de Asunción, en coordinación con la Fuerza de Operación Especial de la Policía Nacional de Paraguay, montó un allanamiento en su casa. Según se informa, colocando explosivos para soplar en la puerta del apartamento de Merhi en el Edificio Panorama 2, las autoridades paraguayas detuvieron tanto a Merhi como a su novia bajo sospecha de violación de derechos de autor. Tres días después, Merhi fue trasladado a la penitenciaría de Tacumbú en Asunción, la capital de Paraguay.

Cuando las autoridades registraron las oficinas de Merhi en Galeria Page, un complejo comercial considerado durante mucho tiempo por el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos como un refugio para las empresas vinculadas a Hezbollah, descubrieron 80 máquinas capaces de producir 20.000 CD al día, así como CD pirateados, juegos de PlayStation, software de casetes de Nintendo y logotipos y embalajes para varias empresas de tecnología. La búsqueda también descubrió algo más preocupante: CD con videos de terroristas suicidas antes de su muerte; formularios de recaudación de fondos para Al-Shahid, una rama respaldada por Hezbollah que apoya a las familias de los operativos fallecidos; y un número de cuenta bancaria donde se podrían enviar fondos a la rama militante de Hezbollah, Al-Muqawama (“la Resistencia”).

Una vez que Merhi estuvo bajo custodia, sus presuntos vínculos con Hezbollah llamaron la atención en Paraguay y los países vecinos. Inmediatamente después de su arresto, su hermano Mustafa Khalil Merhi fue arrestado en Argentina en relación con el atentado de 1994 contra la Asociación Argentina de Ayuda Mutua Judía (AMIA). Poco después, el gobierno argentino presentó dos solicitudes para interrogar a Ali Khalil Merhi en relación con el atentado contra la AMIA. Sin embargo, los tribunales paraguayos no cumplieron con ninguna de las solicitudes.

El juez a cargo del caso de Merhi, Rubén Darío Frutos, liberó a Merhi a pesar de las objeciones de los fiscales sobre el riesgo de fuga. Para junio del 2000, el acusado habría escapado de Paraguay rumbo a la ciudad brasileña de Foz de Yguazú. Según los informes, había llegado al Líbano en octubre de ese año, donde las autoridades locales se negaron a cumplir con las solicitudes de extradición. En una declaración pública, Merhi afirmó que había huido por temor a ser “asesinado” por la policía actuando en nombre de la Embajada de los Estados Unidos y Sony, la corporación multinacional.

Por su parte, la prensa destacó los estrechos vínculos de Merhi con altos funcionarios del gobierno, particularmente dentro del conservador Partido Colorado, al que en una ocasión había aportado importantes fondos. Su relación con Ángel Ramón Barchini –actual embajador paraguayo ante Qatar, Emiratos Árabes– de ascendencia libanesa, recibió especial atención. Fue Barchini quien, en 1997, recomendó que Merhi se convirtiera en cónsul general de Paraguay en Beirut; la prensa también especuló que Barchini pudo haber ejercido presión sobre quienes investigaban a Merhi. Describió a Merhi como un “comerciante honesto” y dijo que fue víctima de persecución después de la redada de febrero del 2000.

Tras la huida de Merhi desde Paraguay, las fuentes indican que reinició sus operaciones de piratería en el Líbano a través de “una instalación pirata satelital que había abierto varios años antes”, según un informe de la Corporación RAND.

En el 2007, mientras los investigadores paraguayos buscaban al fugitivo Merhi, un ciudadano libanés llamado Ali Khalil Myree registró su primera empresa en Sudán del Sur, según el registro corporativo nacional. A pesar de la denuncia penal del recién acuñado Myree en Paraguay, adquirió capital, cuentas bancarias y documentos de identidad para comenzar a establecer nuevas empresas.

En octubre del 2007, Myree incorporó otra empresa del sur de Sudán, Skyline Contracting Co. Ltd, con su esposa, Lila Hijazi. En el 2009, Skyline se convirtió en un proveedor aprobado por las Naciones Unidas (ONU), y suministró cemento, cableado y cables eléctricos, piedra y otros materiales de construcción por valor de 2,23 millones de dólares a la División de Adquisiciones de las Naciones Unidas (PNUD) durante los próximos cinco años.

Cuando Skyline comenzó sus proyectos iniciales, la presencia corporativa de Myree en Sudán del Sur creció, junto con asociados de Machghara o familiares de altos funcionarios de Sudán del Sur. Para el 2013, había registrado no menos de 10 empresas en el joven país, incluida Skyline Travel & Tourism Agency, una empresa de propiedad conjunta con Nyawich Thomas Duoth, la hija de Thomas Duoth Guet, director general de la Oficina de Seguridad Externa del Servicio de Seguridad Nacional.

En respuesta a las preguntas de The Sentry, Nyawich afirmó que Skyline Travel nunca se activó, ya que estalló la guerra civil poco después de que adquiriera acciones de la empresa. Myree también formó Rocky Mining Industries Limited junto con la hija del presidente Salva Kiir, Adut Kiir Mayar. En respuesta a las consultas de The Sentry en el 2019, Myree dijo que Rocky Mining nunca entró en funcionamiento. No obstante, la formación de varias empresas en asociación con PEP, particularmente en el sector de recursos naturales, refleja una preocupación más amplia de que unos pocos pueden beneficiarse del statu quo cleptocrático de Sudán del Sur.

En julio del 2012, Skyline Contracting comenzó a depositar transacciones en efectivo redondeadas en la cuenta bancaria personal del general Malek Reuben Riak. Entre el 2012 y el 2014, Skyline pagó USD 88.676 en la cuenta de Riak. En 2017 y 2018, respectivamente, el Departamento del Tesoro de EEUU y el Consejo de Seguridad de la ONU impusieron sanciones a Riak por su papel en la expansión del conflicto en Sudán del Sur, en particular por la adquisición de armas para el Ejército de Liberación del Pueblo de Sudán (SPLA) y la planificación de la ofensiva del 2015.

Siguiendo el ejemplo del Consejo de Seguridad de la ONU, la Unión Europea sancionó de igual manera a Riak en agosto del 2018. Según la Unión Europea, el Estado ofensiva Unidad dio lugar a una destrucción generalizada, incluyendo el desplazamiento forzado de la población local, la matanza indiscriminada y la tortura de civiles y el uso generalizado de la violencia sexual.

En mayo del 2014, Myree completó la construcción de su empresa insignia en Sudán del Sur: el Crown Hotel de 120 habitaciones, que recibió el premio al “Hotel del año” de Sudán del Sur. Aunque el país se había sumido en una guerra civil en diciembre del 2013, Salva Kiir abrió personalmente el hotel. Nombrado por el Financial Times como “el mejor lugar de la capital si desea toparse con ‘todos los hombres del presidente’, los principales banqueros y los negociadores de la ciudad”, el hotel ha recibido a ministros de gobierno de alto perfil, ejecutivos de empresas, e incluso un presidente de la FIFA.

Desde que se inauguró el Crown Hotel, las empresas de Myree han recibido lucrativos contratos gubernamentales y licencias de recursos naturales. Su empresa minera, Sky Gold Company Ltd., recibió una licencia para explorar en busca de oro en Equatoria Central el 18 de agosto de 2015. El 23 de mayo de 2019, el general James Hoth Mai dio a conocer un proyecto de Skyline Construction, la nueva sede del Ministerio de Defensa, también conocida como Eagle House. Una imponente estructura de seis pisos, el edificio supuestamente ha sido equipado con cámaras de vigilancia de última generación y vidrio a prueba de balas. Le costó al gobierno de Sudán del Sur más de USD 40 millones.

Mientras tanto, numerosos miembros de la familia Merhi han sido incluidos como accionistas de los negocios de Myree en Sudán del Sur y Líbano, y han visitado el lujoso Crown Hotel o han establecido su hogar en Sudán del Sur. Por ejemplo, Mahdi Merhi, quien enumera su residencia como Juba en las redes sociales y que ha estudiado turismo y gestión hotelera, ha sido fotografiado junto a Myree en numerosas funciones comerciales y con el hijo de Myree de Paraguay, Khalil Merhi Sosa Otón (quien posee varios antecedentes en Paraguay por robo y violencia callejera). Otro hijo, Mostafa Merhi, asistió a la gran inauguración de Eagle House en el 2019.

A pesar de las acusaciones de mala conducta en el pasado, Myree ha seguido apareciendo públicamente, incluso en su calidad de cónsul honorario. En octubre del 2020 viajó a un campamento de desplazados internos en Mangalla, Sudán del Sur, donde entregó ayuda alimentaria. En diciembre del 2020, cuando se inauguró el Consulado Honorario de la República de Sudán del Sur en Beirut, Myree asistió a las festividades junto con Mayen Dut Wol, subsecretaria del Ministerio de Relaciones Exteriores de Sudán del Sur, y la embajadora Victoria Aru, directora de visas y pasaportes de Sudán del Sur.

The Sentry intentó conversar con él varias veces, pero no pudo tener las palabras de Myree para este reportaje.