Venezuela celebrará elecciones hoy, con un pulso entre el presidente Nicolás Maduro, que busca un tercer mandato, y el opositor Edmundo González Urrutia, quien aspira a poner fin a 25 años de gobiernos chavistas.

Los centros electorales abrirán a las 6:00 locales (10:00 GMT) y cerrarán a las 18:00 (22:00 GMT), aunque ese plazo puede extenderse mientras haya votantes en fila.

Diez candidatos compiten en un proceso a una sola vuelta, pero solo dos pesan en las encuestas.

Por un lado está Maduro, de 61 años, heredero del fallecido líder socialista Hugo Chávez, quien apunta a un nuevo mandato que le proyectaría a 18 años en el poder. Ha sobrevivido a una descomunal crisis económica, así como a protestas opositoras que dejaron cientos de muertos en medio de denuncias de violaciones a los derechos humanos.

Por el otro está González Urrutia, un diplomático de 74 años postulado a última hora por la alianza Plataforma Unitaria para representar a la exdiputada liberal María Corina Machado, inhabilitada para ejercer cargos públicos y que ha sido a su lado el alma de la campaña opositora.

Están inscriptos para votar 21 millones de personas, sobre una población de 30 millones, en más de 30.000 mesas de votación.

Sin embargo, expertos estiman que votarán unos 17 millones de electores que están en Venezuela. Aunque los venezolanos en el exterior tienen derecho al sufragio, muy pocos podrán hacerlo, pues menos de 70.000 cumplen con el requisito de estar registrado en los consulados.

Una de las grandes interrogantes en este proceso electoral es el rol que desempeñará la Fuerza Armada. El grito “¡Chávez vive!” se ha convertido en su saludo oficial.

Chávez, un militar que dirigió un fallido golpe de Estado en 1992, llegó al poder por la vía electoral, al ganar los comicios de diciembre de 1998. Durante su gobierno (1999-2013) aumentó la influencia política de la institución armada, línea seguida por Maduro, lo que permitió a la jerarquía militar acceder a numerosos cargos estatales, incluso en la vital industria petrolera.

“La Fuerza Armada Nacional Bolivariana me apoya”, reafirmó Maduro esta semana, mientras que González Urrutia pidió a los militares “respetar y hacer respetar” el resultado de las votaciones, cuando las encuestas le favorecen.