La primera compañía privada en lograr un alunizaje, la estadounidense Intuitive Machines, anunció el viernes pasado que su sonda se ha posado probablemente de lado sobre la superficie de la Luna, y no en posición vertical como afirmó la víspera. La sonda Odysseus de Intuitive Machines se posó sobre la Luna a las 23:23 GMT del jueves, pese a contratiempos, como un fallo en su sistema de navegación y una comunicación complicada justo después del alunizaje.

Según Steve Altemus, presidente ejecutivo y cofundador de Intuitive Machines, lo más probable es que Odysseus tropezó en la superficie y el módulo de aterrizaje volcó. Ayudándose de una maqueta mostró el dispositivo de lado, pero con la parte superior probablemente apoyada sobre “una roca”, de modo que estaría “elevado” parcialmente.

La empresa, fundada en 2013 y con sede en Houston, Texas, afirmó el jueves que la nave había aterrizado “en posición vertical”, pero estos datos eran incorrectos, añadió. El módulo de alunizaje todavía puede producir energía gracias a sus paneles solares y, por tanto, funcionar, dijo Altemus, y precisó que se esperan fotos “este fin de semana”, que deberían confirmar la posición.

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Esta sonda es el primer dispositivo estadounidense que aterriza en la Luna en más de 50 años. La nave transporta instrumentos científicos de la NASA, interesada en explorar el polo sur de la Luna antes de enviar allí a sus astronautas en el marco de sus misiones Artemisa.

Además de las imágenes tomadas por Odysseus, estaba previsto el despliegue de una pequeña nave, equipada con una cámara y desarrollada por la Universidad de Aeronáutica Embry-Riddle, que debía ser eyectada del módulo de alunizaje en el último momento para captar instantáneas. Pero las complicaciones surgidas durante esta fase lo impidieron y el despliegue se aplazó, informó la universidad este viernes. Está previsto que tenga lugar durante la misión terrestre, lo que permitirá obtener una vista externa del módulo de alunizaje.

Intuitive Machines ha recibido felicitaciones de todo el mundo, incluso de empresas rivales que también han intentado un alunizaje en vano, como la japonesa ispace, que se estrelló en la Luna el año pasado, y la estadounidense Astrobotic, que fracasó en enero.

El alunizaje fue también un gran éxito para la NASA, que firmó un contrato de 118 millones de dólares con Intuitive Machines para transportar seis instrumentos científicos en esta misión, bautizada IM-1. Uno de ellos probablemente salvó el viaje. El sistema de navegación del módulo de alunizaje no funcionó según lo previsto, así que la empresa tuvo que improvisar.

Durante una vuelta extra a la Luna justo antes del descenso, se programó en el último minuto un sistema láser de la NASA para guiar el módulo de alunizaje. Estaba previsto que este sistema se probara durante la misión para mejorar la precisión de futuros aterrizajes, pero se usó como sistema de navegación principal. Está previsto que Odysseus funcione durante unos siete días, antes de que se haga de noche sobre el polo sur lunar.

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Es la primera misión de Intuitive Machines, pero la segunda del nuevo programa de la NASA con empresas privadas conocido como CLPS. La primera, con Astrobotic, fracasó el mes pasado. En lugar de enviar instrumentos científicos a la Luna con sus vehículos, la NASA subcontrata el servicio.

Esta estrategia debería permitirle realizar el viaje con más frecuencia y a menor coste, además de promover el desarrollo de una economía lunar. Las acciones de Intuitive Machines subían alrededor de un 22 % en la Bolsa de Nueva York el viernes por la mañana. Otras cuatro misiones lunares estadounidenses están previstas oficialmente para este año como parte del programa CLPS, entre ellas otras dos con Intuitive Machines.

Fuente: AFP.