Fotos: AFP y archivo

La aparición de los cometas está ligada a la historia de la humanidad y guarda cierto grado de misterio y curiosidad a pesar de que científicamente se ha demostrado su composición y hasta cuándo volverán a mostrarse en todo su esplendor. Más allá de todo, la aparición en el cielo de cada uno de ellos llama la atención como el cometa verde que nos visita ahora. Esto es motivo para acercarnos un poco más a la rica historia y mitos que rodean a estas grandes y bellas “antorchas encendidas en el cielo”, que cada tanto nos visitan y dejan su estela de luz.

“El 1 de febrero del 2023 el cometa C/2022 E3 ZTF, llamado comúnmente cometa verde, es visible desde la Tierra”, anunciaron los medios de comunicación por boca de especialistas en astronomía. Esta visita ocurre luego de 50 mil años, por lo que se trata de todo un acontecimiento histórico que aparezca nuevamente y pueda ser observado a simple vista entre la estrella Polaris y la Osa Mayor. Se acercó a 42 millones de kilómetros de la Tierra el 1 de febrero pasado y es poco probable, de acuerdo a especialistas, que regrese antes de millones de años.

Este asteroide fue descubierto el 2 de marzo del 2022 por el proyecto Zwicky Transient Facility y es un pequeño cuerpo rocoso y helado de 1 kilómetro de diámetro, descubierto por el mencionado programa o proyecto que opera el telescopio Samuel-Oschin del Observatorio Palomar, en California. El significado del nombre es el siguiente: la letra “C” significa que el cometa no es periódico (recordemos que la última vez que pasó a través del sistema solar fue hace 50.000 años); 2022 E3 quiere decir que el cometa fue detectado a principios de marzo del 2022 (la letra “E” proviene del sistema de nomenclatura de cometas aprobado por la Unión Astronómica Internacional). El 3 es porque fue el tercer objeto de este tipo descubierto en el mismo período. ZTF hace referencia a cómo se hizo el descubrimiento; en este caso con telescopios de la Instalación Transitoria de Zwicky.

SINGULAR

Según los astrónomos, este cometa es un asteroide formado principalmente por hielo. Los científicos creen que son escombros dejados por la nebulosa solar que se condensó para formar el Sol y los planetas de nuestro sistema solar, explica la NASA. Cuando se acercan a esta estrella, la radiación hace que el hielo del cometa sufra un proceso llamado sublimación, pasando de un estado sólido a gaseoso directamente. Ese cambio deja un llamativo rastro, formando una especie de cola y presenta un tinte verdoso, que lo hace único y singular. Su órbita es extremadamente grande y presenta un particular tono verde fruto de la composición de su corteza. Se piensa que tiene una alta concentración de carbono diatómico (C2), según astrónomos. El color de su resplandor depende de los gases que contiene. En el caso del cometa ZTF, su resplandor verde es causado por la presencia de carbono diatómico que absorbe los rayos ultravioletas del sol.

UNA GRAN ESTRELLA

Se observará en el cielo como una estrella grande y brillante. En el hemisferio sur, se podrá observar hasta el 10 de febrero y más días. Desde 45 minutos después de la puesta del sol, luego de las 21:00 o dentro de ese horario hasta tres horas más tarde idealmente. De 4:00 AM a 5:30 AM la luna nueva y la luna creciente no interferirán con la observación en este período. La luna llena hará que sea difícil de detectar durante los primeros días; sin embargo, a partir del 6 de febrero el satélite aparecerá cada vez más tarde. Para verlo a simple vista, se podrá hacerlo en cielos oscuros evitando espacios de concentración lumínica. Será difícil observar a simple vista desde Paraguay.

¿QUÉ ES UN COMETA?

Los cometas son cuerpos fríos formados por polvo, piedras y gases congelados, que circulan en los límites del sistema solar. Sin embargo, a veces se sienten atraídos hacia el Sol. Cuando esto sucede, el calor de la estrella comienza a evaporarse lentamente, por lo que se forma una nube llamada coma y una cola a su alrededor. Suelen ser brillantes y más grandes que alguno de los planetas que habitan el sistema solar. Estos cuerpos celestes describen órbitas elípticas de gran excentricidad y, por tanto, se acercan al Sol. Los cometas son cuerpos sólidos y a medida que se acercan al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola característica, formada como hemos dicho por polvo y el gas, de la coma ionizada.

EL HALLEY, EL MÁS FAMOSO DE TODOS

Los grandes cometas son fijos a lo largo de la historia astronómica. Aparecen inesperadamente y pueden cambiar nuestra forma de ver el cielo. El más famoso de todos se ha observado, al menos, desde el año 240 a.C. Es el cometa Halley, que sin lugar a dudas es el más famoso de la historia. Es una “visita” habitual cada 75 años aproximadamente. Fue el astrónomo británico Edmund Halley la primera persona en calcular la órbita de un cometa y descubrir la periodicidad de estos cuerpos celestes; de ahí que el cometa objeto de sus estudios fuese bautizado en su honor. Halley examinó los informes de un cometa que se aproximaba a la Tierra en 1531, 1607 y 1682, concluyendo que se trataba del mismo. Predijo que regresaría en 1758 usando las leyes de movimiento de Newton. Sus predicciones fueron correctas, pero desafortunadamente murió dieciséis años antes de que reapareciera el cometa.

La última vez que pasó cerca de la Tierra para hacerse visible fue en 1986, causando gran impacto, pues fue “recibido” y “acompañado” en el espacio por una flota internacional de naves espaciales. Se espera que la próxima visita del gran cometa será en el 2062, cuando volverá a pasear su luminosa estampa en el cielo. Ese acompañamiento de naves espaciales al Halley permitió proporcionar información muy importante sobre la estructura del núcleo y de la formación de la coma y la cola. Estos descubrimientos confirmaron lo que decían antiguas hipótesis científicas, conocidas como “bola de nieve sucia” de Frad Lawrence Wipple, que afirmó que el Halley estaría compuesto de una mezcla de hielos volátiles (agua, dióxido de carbono y amoníaco) y polvo. Ahora se entiende que la superficie de Halley está en gran parte compuesta por polvo, materiales no volátiles, y que solo una pequeña parte de ella está cubierta de hielo.

El cometa Halley, oficialmente denominado 1P/Halley, es un cometa grande y brillante que orbita alrededor del Sol cada 75 años en promedio; su período orbital puede oscilar entre 74 y 79 años. Es uno de los más conocidos y más brillantes cometas de “periodo corto” de la nube de Oort. Halley es el único de período corto que es visible a simple vista desde la Tierra y también el único cometa a simple vista que quizás aparece dos veces en una vida humana, por lo que del mismo existen muchas referencias de sus apariciones, siendo el mejor documentado.

¿LA ESTRELLA DE BELÉN?

El regreso del Halley al interior del sistema solar fue observado y registrado por astrónomos desde por lo menos el año 240 a.C. Claras evidencias de las apariciones del cometa fueron hechas por cronistas chinos, babilónicos y europeos medievales en 1069, pero no fueron reconocidas entonces como reapariciones del mismo objeto.

La lista de los años de observaciones del cometa es la siguiente, comenzando por el año 239 a.C., primer año en que se sabe que fue observado: 239 a.C., 164 a.C., 86 a.C., 11 a.C., 66, 141, 218, 295, 374, 451, 530, 607, 684, 760, 837, 912, 989, 1066, 1145, 1222, 1301, 1378, 1456, 1531, 1607, 1682, 1759, 1835, 1910 y 1986.

Se menciona que fue este cometa el que guió a los reyes magos en la búsqueda del niño que iba a nacer y que esa “estrella grande con cola luminosa” que les marcara el camino no fue otro que el cometa Halley, que en ese tiempo y con las condiciones de luminosidad de los pueblos y campos la visión de su presencia fue óptima. Los relatos y obras de arte inspiradas en ese momento de la historia de la humanidad muestran la “estrella de Belén” como un cometa surcando el cielo y dejando tras de sí una estela luminosa.

CON NOMBRE PROPIO

- COMETA HALE-BOPP

Descubierto por el astrónomo estadounidense Alan Hale y el astrónomo aficionado Thomas Bopp, el cometa Hale-Bopp, también conocido como el Gran Cometa de 1997, fue uno de los más espectaculares jamás observados en los años 90. Lo descubrieron el 23 de julio de 1995. Da una órbita elíptica alrededor del Sol cada 2.464 años. Alcanzó una magnitud de 1,8 y fue visible durante 18 meses debido a su enorme núcleo, el doble del tamaño del Gran Cometa de 1811. Este cometa gigante tiene entre 40 y 80 km de diámetro y es un cometa de periodo largo. Fue visible a simple vista desde finales de mayo de 1996 a setiembre de 1997. Hay un evento trágico asociado a esta observación, ya que la famosa pareja formada por Eugene Merle Shoemaker y Carolyn Jean Spellmann Shoemaker, que observó el cometa Shoemaker Levy-9 en 1993, quedó tan cautivada por el brillo de este cometa que sufrieron un accidente automovilístico mientras lo observaban en la carretera. Otra tragedia relacionada es que 40 personas de la secta Heaven’s Gate (dirigida por Marshall Applewhite, un ex profesor de música que defendía la abstinencia sexual y que había sido castrado), se suicidaron cuando se acercó el cometa a nuestro planeta. Fue uno de los cometas más vistos de la historia.

- COMETA SHOEMAKER-LEVY

Descubierto por primera vez en 1993 por los astrónomos David Levy y Eugene y Carolyn Shoemaker, este cometa fue destruido en una colisión con Júpiter en 1994. En 1992, se partió en 21 fragmentos y chocó con Júpiter en julio de 1994. Este evento proporcionó la primera observación directa de una colisión extraterrestre entre objetos del sistema solar. Incluso se han hecho películas sobre este cometa, como Deep Impact o Armageddon. El espectáculo cósmico fue observado por telescopios en toda la Tierra, en órbita y a bordo de la sonda espacial Galileo.

El impacto, a una velocidad de unos 60 kilómetros por segundo, produjo una explosión y una bola de fuego equivalente a 6 millones de megatoneladas de TNT. Su impacto fue tan colosal que durante varios meses logró ser hasta más visible que la propia y característica Gran Mancha de Júpiter. De hecho, los efectos de Shoemaker Levy-9 todavía son visibles al día de hoy en el planeta joviano.

- COMETA DE CÉSAR

El más conocido de la antigüedad. Sus siete días de permanencia en el firmamento fueron interpretados por los romanos como señal de la identificación del dictador asesinado poco tiempo antes, Julio César. Se dice de él que puede haber sido el cometa más brillante del que haya registros históricos.

- COMETA IKEYA-SEKI 1965

Dicen que fue el más brillante del siglo XX y se descubrió un mes antes de su perihelio, que es cuando alcanza su punto más cercano al Sol.

- COMETA COGGIA

Fue descubierto por el astrónomo francés Jérôme Eugène Coggia el 17 de abril de 1874. El 9 de julio del mismo año hizo el paso por el perihelio. Fue también realmente brillante y se vio desde junio hasta el mes de agosto del mismo año. Presentó dos largas colas que se extendían más de 60 grados a través del cielo.

LOS GIGANTES DEL CIELO

LOS GIGANTES DEL CIELO

1- Con más de 100 kilómetros de diámetro, el cometa Bernardinelli-Bernstein es el megacometa más grande jamás descubierto. Eso equivale a siete veces el diámetro de Fobos, una de las lunas de Marte. Es el cometa más grande descubierto hasta la fecha. Pedro Bernardinelli descubrió el objeto tan solo una semana antes de defender su tesis doctoral. Los nuevos datos sugieren que el cometa Bernardinelli-Bernstein, también llamado 2014 UN271, tiene un tamaño 10 veces superior al del cometa Hale-Bopp. También es superior al asteroide 55 Pandora y el Arrokoth.

Cuando lo empezaron a estudiar, llegaron las sorpresas: el núcleo del cometa –es decir, la roca helada de su interior– tenía entre 60 y 120 millas (100 y 200 kilómetros) de ancho. Este dato se extrajo basándose en el brillo y la distancia del cometa. Las últimas observaciones realizadas a inicios de febrero del 2022 con el radiotelescopio Alma, ubicado en Chile, confirmaron que el Bernardinelli-Bernstein es el cometa más grande jamás descubierto con 137 kilómetros de diámetro. Entre los cometas conocidos que pertenecen a la misma clase del que nos ocupa, se encuentran el cometa Hale-Bopp, que se acercó a la Tierra en 1997, y el C/2002 VQ94 (Linear), que no alcanzó a adentrarse en el sistema solar más allá de la órbita de Júpiter. Tan solo su núcleo es 50 veces más grande que el que se encuentra en el corazón de la mayoría de los cometas conocidos.

2) C/2002 VQ94 (LINEAR)

Uno de los cometas más grandes que orbitan “cerca” de la Tierra. Su núcleo está estimado en 100 km de diámetro aproximadamente. Fue descubierto el 11 de noviembre del 2002 por el Lincoln Near-Earth Asteroid Research (Linear). Solo se iluminó a una magnitud aparente total de 15,7 porque el punto del perihelio de 6,7 AU (1.000 millones de kilómetros) estaba fuera del sistema solar interior.

3) COMETA HALE-BOPP

Probablemente uno de los cometas más ampliamente observados en el siglo XX y uno de los más brillantes que se han visto en décadas. Gracias a sus 74 kilómetros de diámetro pudo ser contemplado a simple vista durante 18 meses, casi el doble del tiempo que pudo observarse el Gran Cometa de 1811. El cometa Hale-Bopp fue descubierto el 23 de julio de 1995 a gran distancia del Sol, creándose desde entonces la expectativa de que sería un cometa muy brillante cuando pasara cerca de la Tierra.

4) C/2011 KP36 (SPACEWATCH)

Uno de los más grandes descubiertos alrededor de la Tierra. Su nombre actual lo define como un cometa no periódico, pero en realidad aparece en un período de unos 240 años: el cometa recibirá su nombre definitivo cuando haya sido observado en su segundo paso al perihelio, presumiblemente alrededor del año 2256. En el momento de su descubrimiento, el 21 de mayo de 2011, era considerado un asteroide; recién el 19 de abril del 2012 se descubrió que en realidad era un cometa. El cometa tiene un núcleo con un diámetro de entre 30 y 35 kilómetros.

MITOS Y LEYENDAS CON BRILLO

Los cometas han llamado poderosamente la atención de los seres humanos en las diferentes culturas. La aparición repentina de un cometa era frecuentemente relacionada con grandes males o augurios de cambio. Estas erróneas creencias han perdurado en algún sector de la sociedad hasta nuestros días a pesar de que hace mucho tiempo que se conoce la naturaleza exacta de los cometas. Los retornos del cometa Halley también han provocado a lo largo de la historia curiosas anécdotas.

* En China son comunes las historias de astrónomos ejecutados por no haber sido capaces de predecir la aparición de un cometa o de un eclipse solar, ya que eran tomados como malos presagios.

* En la Grecia clásica, en el año 372 a.C. se vio desde la Tierra un cometa del que Aristóteles afirmó que tenía una cola que ocupaba 60° en el cielo nocturno. Para Diodoro de Sicilia anunciaba la decadencia de los lacedemonios y según Éforo de Cime la destrucción por el mar de las villas de Hélice y Bura en Acaya.

* Plutarco relata que para Timoleón de Corintio el cometa del año 343 a.C. fue el presagio del éxito de la expedición contra Sicilia (para los sicilianos el presagio resultó ser funesto). Del cometa que apareció el año 134 a.C. se dijo que anunciaba el nacimiento del rey Mitrídates VI. Los historiadores Sozomeno y Sócrates cuentan que en el año 400 a.C. apareció un cometa “con forma de espada”, que brilló sobre Constantinopla en el momento de las grandes desgracias, en que la amenazaba la perfidia de Gainas.

* En el imperio romano, el historiador Josefo relata que en 66 d.C. –cuatro años antes de la destrucción de Jerusalén– apareció un brillante cometa, que hoy se sabe que se trataba del cometa Halley. Los romanos creyeron que el cometa que apareció tras la muerte de Julio César en el año 44 a.C. era su propia alma.

* El historiador Suetonio atribuyó a la maligna influencia de los cometas los errores cometidos por Nerón, aconsejado por el astrólogo Babilus, quien aseguró que la muerte de Claudio había sido anunciada por un cometa.

* En la Edad Media continuó el miedo a los cometas que siguieron anunciando muertes de reyes, llegándose incluso a crear cometas imaginarios para justificarlas. Uno de ellos fue el del año 814

–inexistente– que se dijo anunció la muerte de Carlomagno.

* El astrónomo Guillaume Le Gentil, de vuelta de la India – donde había ido a observar el tránsito de Venus de 1761–, trajo de allí una nueva planta que en Europa aún no tenía nombre. En honor a Nicole-Reine Hortensia Lepaute (la matemática que había colaborado en el cálculo de la vuelta del Halley) le puso el nombre de Hortensia.

* En la vuelta del Halley a principios del siglo XX, la cercanía de su paso creó un miedo que impulsó la creación de un importante mercado para “máscaras anticometa” y otros artefactos supuestamente diseñados para protegerse de unas posibles emanaciones tóxicas. Hubo gente que se suicidó en Europa central y oriental por la psicosis creada por los periódicos de que en el momento en que la Tierra pasase por dentro de la cola del cometa las personas de la Tierra quedarían envenenadas.

* Diferentes grupos de creencias han otorgado un importante papel a los cometas modernos. Uno de los casos más conocidos ocurrió en 1997, en el paso del cometa Hale-Bopp, cuando se esparcieron rumores de que una gran nave extraterrestre estaría siguiendo su paso, lo que incitó un suicidio en masa entre los seguidores de la secta Heaven’s Gate (que creían que venía a rescatarlos, desencarnados).

* Para los Hare Krishna, el paso de un cometa es observado con temor y reprensión. Los devotos se encierran en los templos y recitan el mantra Hare Krishna durante horas para contrarrestar y repeler la “inauspiciosidad” del cometa. Su gurú, Bhaktivedanta Swami Prabhupāda (1896-1977), decía que los cometas son como policías, que solo deben asustar a las personas malvadas porque viene a llevárselas.

*Atahualpa, el último emperador inca, creyó que su fin y el de su impero estaba ligado a la aparición de un cometa. Según la crónica de Diego Cieza de León (Crónica del Perú, Cap. 65), “cuando Atahualpa fue capturado en la provincia de Cajamarca, y todavía hay cristianos vivos que estaban con el marqués don Francisco Pizarro, que lo había capturado, y vieron en el cielo del norte, bajo, una marca verde, gruesa como un brazo, y largo como la lanza del jinete; y cuando los españoles lo vieron, y Atahualpa se enteró, se dice que pidió que lo sacaran afuera, para que él pudiera verlo, y cuando lo vio, se entristeció y permaneció así. Día siguiente; cuando el gobernador don Francisco Pizarro le preguntó por qué estaba tan triste, respondió: ‘Vi una señal en el cielo y le diré cuando mi padre, Huayna Capac, murió, vieron una marca similar a esa’”.

* Terremotos y otras tragedias. El gran cometa de 1556 fue uno de los más espectaculares de la historia. Pasó bastante cerca de la Tierra y fue bastante brillante. Los observadores lo compararon con Júpiter por su brillo y Marte por su color. Su espectacular cola hacía pensar en “una antorcha agitada por el viento”. En el paradigma aristotélico reinante, que veía a los cometas como fenómenos atmosféricos, fue muy temido y se lo relacionó con los terremotos de Constantinopla y de Shaanxi, en China, el más terrible de la historia con casi 900.000 muertos. Para la ciencia de la época, la relación cometas-terremotos era muy probable en términos de transferencia de calor entre el cercano cometa y las entrañas de la Tierra.

* Abdicación real. Según la leyenda, un melancólico Carlos I de España y V de Alemania, meditando sobre el futuro de la monarquía, decidió abdicar (una decisión casi única en la historia) y retirarse a la vida contemplativa en el monasterio de Yuste luego de observar el cometa y tomarlo como un signo de cambios inminentes.