Estados Unidos anunció un avance histórico sin precedentes en fusión nuclear, algo que persiguen los científicos de todo el mundo desde hace décadas. Si se lograra, proporcionaría una cantidad ilimitada de energía limpia y asequible para satisfacer la demanda energética del mundo. ¿Será posible hacer realidad ese sueño?

  • Lucie Aubourg - AFP

Todos los especialis­tas coinciden en que, además de resultados positivos de algunos trata­mientos para enfermedades que antes eran 100% morta­les, el descubrimiento más importante del 2022 en lo que se refiere a ciencia es el que Estados Unidos anunció hace unos días, un avance cientí­fico histórico en el campo de la fusión nuclear, que abre las puertas para revolucionar la producción de energía en la Tierra en unos años.

Los científicos llevan décadas trabajando para desarrollar la fusión nuclear, considerada una fuente de energía limpia, abun­dante y segura que podría per­mitir a la humanidad romper su dependencia de los combustibles fósiles que provocan la crisis cli­mática global.

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Un experimento llevado a cabo la semana pasada “produjo más energía de fusión que la energía láser utilizada” para provocar la reacción, explicó en un comu­nicado el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), situado en California y depen­diente del Departamento de Energía estadounidense.

EN LOS LIBROS

Este hallazgo se verá “en los libros de historia”, declaró en rueda de prensa la secretaria de Energía estadounidense, Jenni­fer Granholm.

El anuncio, que se filtró a la prensa hace unos días, entu­siasmó a la comunidad cientí­fica en todo el mundo.

Las centrales nucleares utili­zan actualmente la fisión, la división del núcleo de un átomo pesado para producir energía. La fusión nuclear, al contrario, combina dos átomos de hidró­geno para formar un átomo de helio más pesado, liberando una gran cantidad de energía en el proceso.

En la Tierra, este proceso se puede conseguir con la ayuda de láseres ultrapotentes.

La energía del Sol, así como la de todas las demás estrellas, proviene de una reacción denominada fusión nuclear. Si se consiguiera replicar en la Tierra, dicha fusión nuclear podría proporcionar una cantidad prácticamente ilimitada de energía limpia, segura y asequible para satisfacer la demanda energética mundial.

El National Ignition Facility (NIF), que depende del labo­ratorio californiano, es el sis­tema de láseres más grande del mundo, del tamaño de un esta­dio deportivo.

En torno a la 01:00 de la madru­gada del 5 de diciembre, 192 láse­res apuntaron a un cilindro del tamaño de un dedal, donde se encontraba una cápsula minús­cula fabricada en diamante y que contenía isótopos de hidrógeno (deuterio y tritio).

Los láseres generaron una tem­peratura de unos 150 millones de grados, es decir diez veces la del Sol, provocando la fusión de los átomos de hidrógeno. La reacción tardó una fracción de segundo.

Los científicos produjeron así unos 3,5 megajulios de ener­gía usando 2,05 megajulios a través de los láseres, según el comunicado.

Sin embargo, se necesitaron 300 megajulios de energía de la red eléctrica para activar los láseres, lo que hace que la ope­ración en general sea deficita­ria. Pero los científicos confían en poder salvar este problema con el tiempo.

“Nuestros cálculos sugieren que es posible, con un sistema láser a gran escala, lograr un rendi­miento de cientos de megaju­lios”, dijo Kim Budil, directora del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. “Pero todavía esta­mos muy lejos de eso”.

DÉCADAS POR DELANTE

Hacer que esta solución sea via­ble a escala industrial y comercial llevará “décadas”, pero menos de cinco, dijo.

Precisa muchas mejoras tecnoló­gicas: puesto que hay que poder repetir el experimento muchas veces por minuto y aumentar el rendimiento.

Por eso para limitar el calen­tamiento global, los expertos en clima insisten en reducir sin demora las emisiones de gases de efecto invernadero.

No obstante, el resultado alen­tador del experimento propor­ciona la prueba de un principio físico descrito hace décadas.

VENTAJAS

La fusión tiene algunas ventajas: no presenta riesgo de desastre nuclear y produce menos dese­chos radiactivos. Y, sobre todo, en comparación con las centra­les eléctricas de carbón o gas, no genera gases de efecto inver­nadero. Hay otros proyectos de fusión nuclear en el mundo, como el llamado ITER, que actualmente se está desarrollando en Francia.

En lugar de láseres, ITER utili­zará una técnica conocida como confinamiento magnético: los átomos de hidrógeno se calien­tan en un inmenso reactor, donde permanecerán confinados con la ayuda de un campo magnético.

Los expertos consideran importante seguir investi­gando sobre estas dos técnicas: los láseres y el confinamiento magnético.

“Lo que queremos es maximizar los caminos potenciales hacia el éxito, por lo que queremos seguir estos enfoques diferentes para ver qué funciona”, dijo el martes la física del NIF Tammy Ma. “La fusión es muy importante para la humanidad”.

ANUNCIO

Como un “Hito histórico científico” hacia el futuro, la Casa Blanca ha confirmado la esperada noticia, que abre un enorme abanico de posi­bilidades, como el desarrollo de una energía ilimitada, más barata y más limpia. “Esto es solo el comienzo”, ha seña­lado la secretaria de Energía de EEUU, Jennifer Granholm, en una rueda de prensa para celebrar el hallazgo.

El logro, del que la prensa esta­dounidense ya había lanzado avances, llegó y, como dijimos antes, el pasado 5 de diciembre fue la fecha en la que los traba­jos dieron al fin resultados tras más de medio siglo de estudios y pruebas buscando una ganancia neta de energía en un proceso de fusión nuclear.

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