• Doha, Qatar. AFP.

El Mundial entra en su fase terminal, en su momento más atrac­tivo. Se vienen las semifina­les, que se disputan hoy y mañana, con dos históri­cos (Francia y Argentina), un habitual en las últimas citas (Croacia) y como siem­pre una sorpresa en el torneo (Marruecos).

Quedan Leo Messi, Kylian Mbappé y Luka Modric y se fueron en cuartos Neymar, cuya selección brasileña no gana el Mundial desde el 2002, y Cristiano Ronaldo, que a sus 37 años parece haberse despedido del título mundial, en el que ha podido ser su último torneo.

La primera gran cita de esta última fase definito­ria llega hoy con el partido entre Argentina y Croacia, y un atractivo duelo Mes­si-Modric.

“Messi es más líder que nunca, lo está demostrando en todos los partidos”, afirmó este domingo en Doha el ex defensa argentino Javier Zanetti.

Mañana, la segunda semifi­nal reserva un Francia-Ma­rruecos en el que África y el mundo árabe sueñan con una nueva sorpresa de los Leones del Atlas, que ya han dejado en el camino a Bélgica, España y Portugal.

La última fase del Mundial, con los partidos de semifi­nales, duelo por el tercer puesto y final, se disputará con un nuevo balón bauti­zado Al Hilm (“el sueño”), que está diseñado con matices de color burdeos que recuerdan a la bandera catarí, en sustitución al Al Rihla (“el viaje”), anunció este domingo la FIFA.

Francia derrotó a Inglaterra en cuartos por 2-1 y se mide a un Marruecos eufórico. Si Francia se deshace del equipo magrebí, la gran sorpresa del torneo, y primera selección africana que llega a semifina­les, después de que Camerún, Senegal y Ghana se quedaran en cuartos en el pasado, Mba­ppé podría verse las caras en una hipotética final contra su compañero argentino del PSG, Leo Messi.

Argentina sueña con su pri­mer título mundial desde México 86, el tercero de su historia, pero el primero para Messi, el único título que falta en su florido palmarés.

En cuartos superó un tenso partido en el que se des­hizo por penales (4-3) de Países Bajos, después de un empate 2-2 tras 120 mi nu t o s , y en el que Messi se encaró con el árbitro y también con el técnico y jugadores rivales.

En espera de un hipotético duelo en el horizonte en la final con Mbappé, Argen­tina y Messi no lo tendrán fácil contra Croacia, con una plantilla veterana liderada por Luka Modric.

Croacia ya fue finalista en Rusia 2018, donde cayó con­tra Francia y dio la gran sor­presa del Mundial al eliminar a Brasil en cuartos de final (4-2 en penales y 1-1 tras 120 minutos).

Modric, a sus 37 años, bus­cará el título que se escapó a Croacia en la final del 2018 contra Francia, y Messi, de 35, el que persigue desde Ale­mania 2006. Brasil no está ya en el Mundial, pero “Pelé” sigue muy presente, tras ser hospitalizado en su país.

El presidente de la Conme­bol, Alejandro Domínguez, propuso este domingo sus­tituir tres de las cinco estre­llas que adornan su escudo por tres corazones en home­naje a “Pelé”.

La idea busca destacar los tres títulos mundiales ganados por el ex astro bra­sileño y enaltecer su ciudad natal, Três Corações (Tres Corazones, en español), en el estado de Minas Gerais (centro-este), explicó Domínguez en un acto organizado por la Conme­bol en Doha en honor del ex delantero.

Argentina y Francia, que ha reencontrado a Olivier Giroud, autor del tanto en el triunfo contra Inglaterra (2-1) y goleador histórico de su selección (53 tantos), parten como favori­tos hacia la final del próximo domingo.

Pero Croacia y Marruecos no quieren ser invita­dos y ya han elimi­nado a Brasil, los pri­meros, y a Bélgica, España y Portu­gal, los segundos.

“Cuando ves Rocky, quieres apoyar a Rocky Balboa por su trabajo duro y su com­promiso y creo que somos el Rocky Balboa de este Mundial”, advirtió Walid Regragui, seleccionador de Marruecos.

El delantero croata Bruno Petkovic, por su parte, autor del gol que llevó el duelo ante Brasil en cuartos a los penales, explica la fortaleza mental de su equipo por el conflicto que derivó en la independencia del país en los años 1990. “Aprendi­mos que no se llega a nin­gún lado sin pelear y sin trabajar duro”. Llegó la hora de la verdad al Mundial, donde todos los sueños son posibles.

Antes de esas esperadas semifina­les, en cuartos, quedó el astro por­tugués Cristiano Ronaldo, que tras perder por 1-0 el sábado contra Marruecos, dejó el campo llorando al ver esfumarse su última ocasión de ganar el título con Portugal.

Cristiano Ronaldo dejó el Mun­dial con dos récords, al haber igualado el mayor número de partidos internacionales (196) y convertirse en el único jugador que ha marcado goles en cinco Mundiales. “Ganar el Mundial con Portugal era el mayor y ambi­cioso sueño de mi carrera”, lamentó el ex delantero del Real Madrid y Manchester United.