Steve McQueen, Paul Newman y Patrick Dempsey son algunas de las estrellas del cine y de la televisión que mostraron su fascinación por las 24 Horas de Le Mans, llegando incluso a correr esta mítica carrera, que cumple 100 años este viernes, apenas dos semanas antes de la edición 2023 (10-11 junio).

A partir de 1906, Le Mans acoge un Gran Premio organizado por el Automobile Club de France (ACF) en un circuito de 103 kilómetros. En 1922 se lanza la idea de una carrera de 24 horas, sobre un circuito mucho más corto.

El 26 de mayo de 1923, 33 coches se lanzan bajo la lluvia sobre una pista de tierra. Pese a las condiciones, solo abandonaron tres autos y la carrera la ganó el Chenard-Walcker pilotado por los franceses André Lagache y René Léonard, que recorren 2.209 km a una media de 92 km/h sobre un circuito de 17.262 km.

Conocido en todo el mundo por su papel del doctor Derek Shepherd en la serie ‘Grey’s Anatomy’, el actor estadounidense de 57 años es un apasionado del deporte del motor, al punto que desde 2002 tiene su propia escudería, Dempsey Racing. Ha participado en la que considera “la carrera automovilística más importante del mundo” en cuatro ocasiones (2009, 2013, 2014, 2015), logrando en todas acabar la prueba.

Su mejor resultado fue en 2015, al volante de un Porsche 911 con un segundo puesto en la categoría LM GTE Am y una 22ª plaza en la general. En 2018 subió a lo más alto del podio como propietario de equipo tras la victoria de su Porsche 911 RSR pilotado por el australiano Matt Campbell, el alemán Christian Reid y el francés Julien Andlauer.

Brad Pitt nunca ha participado en las 24 Horas de Le Mans, pero tiene un recordado paso por el circuito de La Sarthe en 2016, cuando dio la salida a la legendaria carrera, pronunciando ya su mítica frase (en francés): “Pilotes, libérez les moteurs” (“Pilotos, den rienda suelta a sus motores”). Aquella edición tuvo acento hollywoodiense, porque además de Pitt estuvieron presentes varios actores más: Patrick Dempsey, Keanu Reeves, Jackie Chan y Jason Statham.

Unas horas antes de la carrera, Pitt dio la vuelta al mítico circuito a bordo de un prototipo Pescarolo con el piloto austriaco Alexander Wurz, doble ganador de la prueba, para gran felicidad de miles de aficionados que pudieron seguir la escena a través de pantallas gigantes gracias a una cámara a bordo del auto.

Su tío Maurice Trintignant participó en una quincena de ediciones de la más famosa carrera de resistencia, e incluso obtuvo la victoria en 1954. Jean-Louis Trintignant siguió esta tradición familiar participando en la edición de 1980, pero el actor francés, fallecido en 2022, no guardó un buen recuerdo.

Al volante de un Porsche 935 amarillo con Anny-Charlotte Verney y Xavier Lapeyre, tuvo que abandonar tras un accidente a gran velocidad en la mítica recta de Hunaudières. “Durante unos segundos pensé realmente que iba a morir”, explicó al diario Maine Libre en 2012.

Paul Newman sólo participó en una edición, en 1979, pero a punto estuvo de ganarla... ¡con 54 años! El actor norteamericano acabó segundo de la clasificación general y primero de su categoría al volante de un Porsche 935.

Newman, que descubrió el automovilismo durante el rodaje en 1968 de la película ‘Winning’, donde interpretaba a un piloto durante las 500 Millas de Indianápolis, no pasó desapercibido en La Sarthe: su foto vestido con un mono rojo y gafas de sol dio la vuelta al mundo.

En 1978 creó su propio equipo y en 1983 se asoció al emprendedor Carl Haas para fundar Newman/Haas Racing, escudería que logró muchos éxitos, sobre todo ocho títulos en ChampCar, de ellos cuatro consecutivos con el francés Sébastien Bourdais entre 2004 y 2007. En 1995, a los 70 años, ganó las 24 Horas de Daytona en la categoría GTS-1 al volante de un Ford Mustang.

Steve McQueen marcó profundamente la edición de 1970 de las 24 Horas de Le Mans... sin haber podido participar. El actor, célebre por sus papeles en ‘The Great Escape’, ‘Bullitt’ y ‘Papillon’ entre otros, viajó a Francia para rodar unas secuencias para una película llamada ‘Le Mans’, dirigida por Lee H. Katzin.

Esperaba poder participar en la carrera al volante de un Porsche 917, haciendo equipo con el legendario piloto británico Jackie Stewart, entonces campeón de la Fórmula 1, pero sus aseguradoras se negaron a ello.

Una buena parte de la película se rodó en junio de 1970, durante la 38ª edición de la carrera, gracias sobre todo a una cámara instalada en un Porsche 908 que participaba en la prueba. Ese año, McQueen multiplica sus visitas a La Sarthe, pilotando en julio el Brabham F2 del británico Derek Bell y conociendo en octubre al quíntuple campeón argentino de F1 Juan Manuel Fangio.

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Las 24 Horas de Le Mans celebran este viernes un siglo de existencia, periodo en el que esta carrera se ha convertido en una prueba faro del automovilismo, a la altura del Gran Premio de Mónaco de Fórmula 1 y de las 500 Millas de Indianápolis. Estas son las fechas que han marcado las 24 Horas de Le Mans:

- 1924: primera victoria de un Bentley. La marca británica gana cinco veces la prueba hasta 1930 con un equipo compuesto por mecánicos, pero también por millonarios como Woolf Barnato y hace nacer así la leyenda de los “Bentley Boys”.

- 1929: la longitud del circuito se reduce a 16,340 km, que es aproximadamente la actual.

- 1930: las francesas Odette Siko y Marguerite Mareuse quedan séptimas con un Bugatti, el mejor resultado hasta el momento de un equipo exclusivamente femenino. Siko fue cuarta en 1932 con un compañero masculino y ese es el mejor puesto de una mujer en la meta de esta competición.

- 1931: el equipo vencedor de los británicos Tim Birkin y Lord Howe recorre más de 3.000 km en las 24 Horas. El récord de la distancia es ahora de 5.410 km y se consiguió en 2010.

- 1936: la prueba es cancelada por huelgas.

- De 1940 a 1948: no se disputan las 24 Horas de Le Mans por la Segunda Guerra Mundial. El circuito fue destruido parcialmente y tuvo que ser reconstruido y acondicionado después del conflicto bélico.

- 1949: una joven marca italiana, Ferrari, logra su primera victoria en Le Mans. Le siguieron otras ocho (1954, 1958, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964, 1965). Ferrari no participa en la categoría que designa al vencedor absoluto desde 1973 pero regresa a ella este año. Luigi Chinetti, primero en 1949, es a los 41 años el piloto de más edad en haber ganado la carrera.

- 1951: Jaguar vence. La marca británica repetirá este logro en cinco ocasiones, la última de ellas en 1989.

- 1952: le llega el turno a Mercedes de inscribir su nombre en el palmarés. La rivalidad entre Jaguar, Mercedes, Ferrari y Aston Martin es intensa durante los años 1950.

- 1955: el Mercedes del francés Pierre Levegh golpea otro coche delante de las tribunas de la recta de ‘boxes’ y se desintegra. Su motor explota en mitad de los espectadores, provocando 80 muertos. Levegh muere, los Mercedes se retiran, pero la carrera continúa y termina con un triunfo de Jaguar.

- 1960: es la primera de una racha de seis victorias consecutivas de Ferrari. Una película estrenada en 2019, “Le Mans 1966″, con las estrellas estadounidenses Matt Damon y Christian Bale, cuenta el reto lanzado por Henry Ford II a Enzo Ferrari, que fue ganado en 1966 por la marca estadounidense, que se impuso también en 1967, 1968 y 1969.

- 1968: la prueba tiene lugar en septiembre debido a las protestas y agitación político-social de ese año en Francia.

- 1969: el piloto belga Jacky Ickx decide andar, y no correr como manda la tradición, hacia su coche como protesta contra la célebre salida “en espiga”, que estima peligrosa. Ganó 24 horas más tarde la carrera, con apenas un centenar de metros de ventaja. Icks conquistó en total las 24 Horas de Le Mans en seis ocasiones.

- 1970: primera victoria de Porsche. El constructor alemán conquistó en total 19 veces la prueba, el récord actual para un constructor.

- 1972: la marca francesa Matra inaugura una serie de tres victorias consecutivas. El británico Graham Hill, que ganó la carrera ese año con el francés Henri Pescarolo, es el único piloto en haber logrado la “triple corona” (las 24 Horas de Le Mans, el Mundial de Fórmula 1 y las 500 Millas de Indianápolis).

- 1990: la recta de Hunaudières, de 5,5 km de longitud, se corta con dos ‘chicanes’ para ralentizar a los bólidos. En 1988, un coche francés, el WM-Peugeot, superó allí por primera vez los 400 km/h (407 km/h, exactamente).

- 1996: el austríaco Alex Wurz se convierte en el vencedor más joven de la prueba, a sus 22 años. La ganó de nuevo en 2009.

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- 1997: el danés Tom Kristensen logra la primera de sus nueve victorias, un récord para un piloto.

- 1998: Mercedes regresa, por primera vez desde la tragedia de 1955. Sus coches se elevan del asfalto a plena velocidad debido a un fallo aerodinámico en 1999 y son retirados de la carrera.

- 2000: otro constructor alemán, Audi, inicia una racha de 13 victorias, hasta 2014. Únicamente Peugeot en 2009 puede interrumpirla. El Bentley ganador en 2003 es realmente un Audi rediseñado, la marca británica es ahora propiedad de Audi.

- 2006: Audi hace triunfar por primera vez en Le Mans un coche diésel, entonces considerada como una tecnología de futuro.

- 2018: después de tres años de victorias Porsche (2015, 2016, 2017) le llega el turno a Toyota de encadenar cinco victorias consecutivas (2018, 2019, 2020, 2021, 2022). Los motores híbridos combustible/electricidad sucedieron a los diésel.

- 2020: debido a la pandemia del covid-19, la carrera tiene lugar a puerta cerrada y se celebra en septiembre. En 2021, únicamente se admitieron 50.000 personas, en una carrera que tuvo lugar en agosto.

- 2023: es el centenario de las 24 Horas de Le Mans (91ª edición). La creación de una nueva categoría, la de Hypercars, atrae a los grandes nombres del automóvil, como Porsche, Ferrari, Toyota, Peugeot y Cadillac, en un circuito que mide ahora 13,626 km. Por primera vez, la carrera se disputa con lleno de aforo, con una previsión de espectadores de 300.000 personas.

Fuente: AFP.