El cosmonauta ruso Oleg Novitsky, la astronauta estadounidense Peggy Whitson y el francés Thomas Pesquet despegaron en las primeras horas del viernes de la base espacial de Baikonur en Kazajistán con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS).

El cohete Soyuz despegó a las 2:20 local del viernes (20:20 GMT) para llevar al trío de astronautas a la ISS, a la que se deberán acoplar durante el fin de semana, para una misión de seis meses. El despegue del cohete Soyuz se hizo del cosmódromo desde el cual Rusia es hoy en día el único en poder enviar tripulantes a la ISS.

Minutos después de que se pusiera en marcha el lanzador ruso –que realizó 1.700 despegues exitosos desde los años 1960–, la cápsula Soyuz MS-03 en la que viajaron los tres astronautas se separó del tercer piso del cohete para colocarse en órbita a 200 km de la Tierra. El Soyuz desplegó sus antenas solares y la tripulación inició su viaje de más de 48 horas a bordo de este minúsculo módulo de solo 2,5 metros de largo.

La misión de los tres tripulantes será colocarse a la misma altura que la ISS, que orbita a 28.000 km/h a 400 km de la Tierra.

El acoplamiento de Soyuz con la nave orbital está previsto el sábado. Rusia provee el módulo principal de la ISS y los cohetes Soyuz son la única forma de trasladar tripulantes a la estación orbital desde el cese de operaciones de los transbordadores espaciales de EEUU en el 2011. Los astronautas realizarán varias experiencias científicas. El regreso a la Tierra será en mayo del 2017.