La epidemia se da cuando la enfermedad ataca a numerosas personas o a un gran número de animales de un mismo lugar, durante un mismo periodo de tiempo. Puede causar daños a una gran parte de la población, provocando un perjuicio importante en la comunidad, o el lugar donde se haya dado. Una infección se vuelve epidémica cuando supera una cantidad estimada de casos afectados en un período de tiempo determinado.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la pandemia es la propagación de una enfermedad en forma mundial. También puede ser considerada como un ataque a todos los pobladores de una localidad o región determinada, mayormente se da a través de enfermedades virales como la gripe. Las pandemias pueden tener características epidemiológicas diferentes y grandes brotes en los meses de verano.

La endemia es una enfermedad que afecta a un país o a una región determinada de forma habitual o en una fecha habitual. La endemia no siempre se da en enfermedades de mucha gravedad, ya que se puede volver "un factor común de esa población por los elementos genéticos o culturales que la componen", señala un informe de la OMS.

La endemia también se puede seguir manteniendo en la población, comunidad o región, mediante otros factores que pueden contribuir para que ocurra tal hecho. El número de personas afectadas es elevado pero no varía de forma dramática.

La gravedad o nivel de emergencia sanitaria de una pandemia o de una epidemia depende fundamentalmente de la facilidad de la transmisión de la enfermedad, la relación entre las personas en peligro potencial y las que pueden ser consideradas inmunes.