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El banco central de Estados Unidos trata de ser predecible. En diciembre del 2015, cuando subió las tasas de interés por primera vez desde el 2006, nadie se sorprendió mucho. El banco central había telegrafiado sus intenciones con delicadeza.

Del mismo modo, si el abrumador consenso en los mercados financieros es tenido en cuenta, este 14 de diciembre –casi exactamente un año después– las tasas volverán a subir, a un rango objetivo de entre 0,5% a 0,75%. Los tweets y llamadas telefónicas del presidente electo Donald Trump pueden revertir el comercio, la política fiscal y la política exterior en cuestión de minutos, pero la presidenta de la Reserva Federal, Janet Yellen, está ajustando la política monetaria a un ritmo anual cauteloso.

En otro sentido, sin embargo, la Fed confundió los pronósticos, al menos, aquellos que ella misma hizo. Hace un año, los tasadores preveían en promedio cuatro subidas de tasas en el 2016. Nada de eso ocurrió todavía.

Esto puede parecer una reacción directa a los acontecimientos. A principios de año, las bolsas de valores cayeron ante las preocupaciones sobre el crecimiento de China. En junio, Gran Bretaña votó a favor de abandonar la Unión Europea, haciendo que los mercados siguieran dando tumbos durante un tiempo. Sin embargo, el retraso también resultó de la aceptación gradual por parte de los funcionarios de la Fed de que las tasas bajas se han convertido en una característica más duradera de la economía. En septiembre, la mayoría de las tasas de interés esperaban que las tasas se establecieran por debajo del 3%. Esto es menos del 3,5% en el momento del "liftoff (aumento)" hace un año. Desde junio, Yellen ha estado diciendo que las tasas bajas están solo "modestamente" sacándole el jugo a la economía.

Ahora, sin embargo, la Fed está lista para moverse de nuevo. Una mirada al mercado de trabajo revela por qué.

Hace un año, el desempleo ya estaba bajo, en 5%. Desde entonces, la economía ha creado un promedio de 188.000 empleos por mes. Al principio, esto ayudó a la participación en la fuerza laboral de los trabajadores jóvenes, que habían caído preocupantemente después de la crisis. Pasó de un mínimo de 80,6%, en septiembre del 2015, a 81,6%, en octubre del 2016, un impulso más rápido que cualquier otro desde 1985. El creciente número de personas que buscan trabajo mantuvo el desempleo casi firme a pesar del fuerte crecimiento del empleo.

En noviembre, sin embargo, la participación cayó ligeramente. Como resultado, la creación de empleo una vez más está empujando hacia abajo al desempleo. Se sitúa ahora en el 4,6%, la tasa más baja registrada desde agosto del 2007. Eso está por debajo de su nivel sostenible a largo plazo, de acuerdo con al menos 13 de los 16 analistas de tasas de la Fed que escribieron los pronósticos en septiembre.

Los asesores argumentan que la participación ha llegado a su límite, por lo que queda poca margen en el mercado de trabajo. Otros termómetros están apareciendo. Ahora se necesitan 28 días para llenar una vacante, frente a los 23 días necesarios en el 2006, señaló Torsten Slok, del Deutsche Bank. Pequeñas y grandes empresas enumeran las dificultades de contratación entre sus principales preocupaciones. Por toda la fanfarria de la agenda de Trump para proteger trabajos de la reubicación, menos trabajadores fueron despedidos o despedidos en septiembre que en cualquier mes desde que los datos comenzaron a ser recolectados en el 2000.

Los pacifistas calculan que esto es antes que nada un espejismo. La participación de la fuerza laboral joven ha subido solo un tercio del camino de regreso a su nivel anterior a la recesión. Incluso entre los que tienen empleo, todavía hay un número inusualmente alto de trabajadores a tiempo parcial que quieren trabajar a tiempo completo.

El árbitro último de este debate es la inflación de los salarios y precios. Si la economía está funcionando adecuadamente, ambos deben aumentar. Como están ahora, los pagos por hora están solo un 2,5% más arriba que hace un año. Sin embargo, los investigadores de la Reserva Federal de San Francisco han sugerido que una serie de retiros por parte de los baby-boomers que ganaban salarios suculentos está arrastrando este promedio hacia abajo. Medidas purgadas de este problema muestran el alza mediana de la paga por hora llegando casi al 3,9%, algo casi tan generoso como en el 2007.

En cuanto a la inflación, todavía no regresó al objetivo del 2% de la Fed, pero se está acercando. Excluyendo los alimentos y la energía, los precios están un 1,7% más altos que hace un año, de acuerdo con la medida preferida de la Fed, frente al 1,4% de finales del año pasado.

Los pacifistas se consuelan diciendo que, incluso después de que las tasas suban, la política monetaria permanecerá inusualmente laxa para este punto en el ciclo económico. Eso refleja en parte la asimetría de los riesgos antes de la Fed. Si algún shock imprevisto sacude la economía, habrá poco espacio para reducir las tasas para compensarla. Esto, como Yellen a menudo reconoce, justifica mantener las tasas más bajas de lo que de estarían de otra manera.

El riesgo de inflación, sin embargo, está comenzando a levantar la cabeza. El Congreso probablemente reducirá los impuestos el próximo año. Es posible que se necesiten tasas más altas para evitar que cualquier estímulo fiscal se vuelva inflacionario. Desde la elección, las expectativas de inflación de los mercados han seguido una tendencia al alza que comenzó en septiembre, pero los rendimientos de bonos del Tesoro, que en gran parte reflejan las expectativas de los comerciantes para la política de la Fed, han aumentado dramáticamente. El alza de los precios del petróleo y la perspectiva de los imponentes aranceles de importación de Trump también juegan un papel. Ambas aumentarían el crecimiento, pero lo harían en parte impulsando los precios.

Los fuertes rendimientos de los bonos y un dólar más fuerte ya están presionando a la economía. Tan cuidadosamente Yellen administró las expectativas de que una subida de tasas ahora no exacerbará esas tendencias.

Lo que sí haría eso sería cualquier indicio de que la Fed podría inclinarse por subidas posteriores de las tasas.