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Una revolución en la industria del transporte está a un paso de distancia.

"Duel", una de las primeras películas de Steven Spielberg, relata la historia de un camión aparentemente controlado por fuerzas demoníacas en lugar de estar bajo el mando de un chofer. Los sensores, cámaras y el software que ya dirigen las ruedas de algunos de camiones en el mundo, en lugar de los conductores, son considerados como una potencia maligna parecida por camioneros que se sienten la amenaza de que los substituirán por tecnología. Pero tienen pocas razones para preocuparse por la llegada de camiones de conducción autónoma y los beneficios de carreteras más seguras y fletes más baratos se deberán sentir más ampliamente que cualquier dolor por la pérdida de empleos en los próximos años.

Tal es así que los fabricantes de automóviles y empresas de tecnología acapararon los titulares en su carrera para desarrollar vehículos autónomos. El 16 de agosto Ford anunció que tiene la intención de tener un coche sin pedales y sin volante en las rutas para el 2021. Además, varias empresas ya tienen camiones sin conductor en pleno trabajo.

Rio Tinto, un gigante de commodities, los puso a trabajar en una de sus minas de mineral de hierro en Australia y Volvo pronto comenzará a probar un camión de autoconducción en una mina en Suecia. Mercedes-Benz, Iveco y la mayoría de los fabricantes de camiones tienen planes para vehículos autónomos y un gran monstruo de la tecnología también está listo para hacer una jugada en los reyes de la ruta. El pasado 18 de agosto, Uber adquirió Otto, una startup estadounidense que está desarrollando un kit de autoconducción para adaptarlo a cualquier camión.

Los camiones han seguido el ritmo de los coches en la carrera para la comercialización de vehículos de autoconducción por dos razones. Como Lior Ron, un cofundador de Otto, señala, los camiones ofrecen a las empresas un claro retorno de la inversión a través de un ahorro de costos por una mayor eficiencia. Los coches de autoconducción, dejando de lado a los taxis-robot, por el contrario, serán una compra discrecional de los consumidores, destinados a hacer viajes más placenteros.

Pero las empresas de transporte interesadas en sistemas autónomos tendrán que tener en cuenta que la tecnología existente todavía requiere un controlador (como, a menudo, lo hacen las regulaciones). La mayoría de los sistemas autónomos están siendo diseñados para autopistas, para maniobras como la aceleración y el frenado.

Un ser humano conducirá un camión en carreteras más pequeñas que vayan hacia o vengan desde las principales arterias viales y tendría que tomar el volante en caso de emergencia. Todavía habrá beneficios. Los camiones de autoconducción atraerán a nuevos conductores a un trabajo duro. Los vehículos podrían circular por más horas y con un software optimizado deben consumir menos combustible que bajo la exclusiva dirección de camioneros con pies de plomo. La seguridad también podría mejorar.

También es más fácil diseñar sistemas autónomos para camiones que para coches que tienen que recorrer todo tipo de carreteras. La conducción en autopistas es mucho más fácil de automatizar que los viajes en la ciudad, ya que todo el mundo va en la misma dirección a velocidades altas, pero regulares. No hay necesidad de preocuparse por los peatones y los puntos ciegos que vienen con las peligrosas esquinas de una ciudad.

El obstáculo principal probablemente será que el tránsito de camiones en los países ricos es un negocio antiguo, dominado por pequeñas empresas. Persuadir a estas empresas que transportan a adoptar y pagar por la nueva tecnología va a ser difícil. Otto reconoce que su kit, que aún necesita un ser humano en la cabina, debe estar disponible alrededor del 2020 a un costo de US$ 30.000.

Como dijo Stephan Keese, de Roland Berger, una empresa de consultoría, los grandes ahorros en los costos vendrán solo cuando los niveles más altos de automatización permitan a las empresas de transporte deshacerse de los conductores por completo. Esto es todavía un largo camino por recorrer.

La mayoría de los observadores estima que la tecnología de los coches o camiones totalmente autónomos no estará lista antes del 2030 y luego llevará años para convertirse en algo común. A diferencia del camión en "Duel", no es muy probable que los camiones sin choferes hagan a un lado en poco tiempo al modelo de negocio convencional de transporte por carretera.